Затем Максима и Макара долго пытали вопросами, чтобы понять, чем они отличаются от них и от себя прежних. В этом деле, как показалось Максиму, они успеха не имели. Не было никакой внутренней причины, которая поменяла бы их мышление. Это обстоятельство как будто даже разочаровало некоторых, ищущих в трансформации «обратившихся» признаки изменения поведения.

Когда всё закончилось, Максим выдохнул с облегчением.

— Господи, как я отвык от людей. Какие они приставучие.

— Значит, ты говоришь о нас в третьем лице… Ты больше не ассоциируешь себя с обычными людьми? — придралась Алла к оговорке.

— Идите в задницу! — ответил ей Максим. — Когда я смогу наконец-то пообщаться с женой и дочерью?

Это случилось только вечером. Маша была на работе, вязала впрок корзинки из ивовых прутьев для наседок с гусиной фермы. Чтобы не расхолаживать работников, ей не сообщали до конца смены о появлении Максима. Когда она узнала об этом, то обрадовалась и испугалась одновременно. У нее было время многое обдумать и решить, что Максим, отдавая всего себя работе, получил как бы инвалидность на производстве, а она отвернулась от него, как от калеки, да еще и не смогла скрыть своего страха. Но, когда в памяти всплывал взгляд его бесконечно черных глаз, за которыми таилась пробирающаяся ледяными щупальцами в мозг тьма, ей становилось по-настоящему страшно.

Рандеву произошло на закате, и снова под прикрытием вооруженных бойцов. Максим помахал им, узнав некоторых. Бывшие напарники ответили скромным коротким кивком, показав свое изменившееся отношение.

Вероника спрыгнула с сиденья и помчалась к отцу, и не думая прятать взгляд. Делать это пришлось ему самому. Дочь обняла отца за талию. За год она здорово подросла.

— Та-даам! — отец вынул из-за спины коробку с куклой. Не мог же он придти к дочери без подарка! Максим потрепал её по волосам и несколько раз поцеловал в макушку.

— Вот это дааа! — Вероника восторженно уставилась на куклу сквозь прозрачную пленку верхней крышки.

Маша подошла не спеша. Встала рядом, опустив глаза.

— Привет, Максим, — поздоровалась она.

— Привет, — он привлек ее к себе и поцеловал в щечку. — Как у вас дела?

— Нормально. Не болеем. В школу пошли.

— А Кузьма с Дружком уже большииие, — произнесла Вероника. — Только Дружка мы отдали тете Оле с Лерой.

— Да, это же Рустам его подобрал. Память, — пояснила Маша.

— Правильно сделали. Как они там?

— Нормально. Лера замуж вышла, Ольга собирается бабкой стать, так что забот у них хватает, — Маша нахмурила лоб. — Максим, ты прости меня, что я в прошлый раз так убежала, как от чумного. Я испугалась.