Врата на горе бессмертных Наньхуа открыты лишь сегодня, нельзя опоздать, иначе весь трудный путь будет пройден напрасно.

На перекрестке впереди стоял человек.

Это был высокий мужчина, одетый в длинную черную мантию. Подол его одежд ниспадал до земли, однако силуэт не казался огромным – напротив, фигура мужчины была стройной и привлекательной.

«Он явно не крестьянин, так почему стоит в этой глуши один без слуг? Да и повозки нет». Девочка насторожилась и решила не подходить к мужчине близко. Правда, вокруг не было никого, у кого можно было бы спросить дорогу. Ей ничего не оставалось, как протянуть перед собой чашку и осторожно окликнуть незнакомца:

– Почтенный?

Мужчина обернулся.

Девочка невольно отступила.

Кажется, он был молод, но его внешний вид… выделял его из толпы. Он был полностью закутан в мантию. Верхнюю часть лица скрывал капюшон, виден был лишь острый подбородок, изящный, словно вырезанный из нефрита. Цвет лица был бледным, словно мужчина давно не видел солнца. От незнакомца исходила темная зловещая аура.

Капюшон был низко надвинут на лицо, скрывая глаза, но девочка почти физически ощущала его пристальный взгляд, и он очень ее пугал. Все, что она хотела, – это поскорее закончить разговор, потому взяла себя в руки и снова окликнула:

– Господин…

– У меня нет денег.

У странного человека и голос был странным.

Девочка вдруг поняла, что он имеет в виду, покраснела и быстро опустила миску.

– Я не об этом хотела спросить.

– Значит, ты не просишь денег?

Он как будто тоже выдохнул с облегчением.

Казалось бы, неловкость должна была вызвать напряжение, но девочка, напротив, успокоилась и без страха, сдерживая улыбку, продолжила:

– Господин, знаете ли вы, как добраться до горы Наньхуа?

– Знаю.

Он чуть приподнял подбородок, указывая на две тропинки впереди. Даже этот его жест был наполнен благородством.

– Налево – гора Наньхуа, направо – город Шаньян.

Девочка вежливо поблагодарила его и тут же повернула направо. Мужчина ничего не сказал. Примерно через половину большого часа [2] злая и хмурая девочка вернулась назад. Несколько раз до этого ее обманывали, указывая неверный путь, поэтому сейчас она решила подстраховаться и специально пошла в противоположную сторону. Кто же знал, что на этот раз незнакомец скажет правду. Выбранная дорога действительно вела в Шаньян. Хитрая задумка обернулась глупостью.

Мужчина в черной мантии все еще стоял на том же месте. Неподвижный, словно высеченный из камня. Если бы не свет солнца, прохожие действительно могли бы принять его за большой валун. Он был слегка озадачен.