– Я думал, ты собиралась пойти в школу Наньхуа.

Девочка смутилась, ведь перехитрила саму себя. Скрывая неловкость, она сказала:

– Просто ослышалась.

Он не выказал никакого недоверия.

– Идешь в школу Наньхуа, чтобы пройти отбор в ученики?

– Угу.

– Я тоже иду в ту сторону.

– М-м-м, – тихо откликнулась девочка и, больше ничего не сказав, просто пошла вперед по левой тропе.

Мужчина тоже был немногословен. Он не спросил ни ее имени, не поинтересовался ее прошлым. Его походка была неторопливой, будто он вышел на прогулку полюбоваться пейзажами, при этом, как бы быстро она ни шла, он всегда был рядом.

Девочка украдкой бросала на него взгляды и вдруг заметила на его пальце массивное пурпурное кольцо с кристаллом. Разум затуманился, мысли стали путаться. Этот прекрасный пьянящий блеск притягивал, словно черная дыра. Казалось, он поглощал сознание.

Девочка пришла в себя, только когда незнакомец спрятал бледную руку в складках мантии. Понимая, что ее взгляд не остался без внимания, она смутилась и, проявив инициативу, сама начала разговор:

– Господин, могу ли я спросить ваше имя?

– Ван Юэ.

– А?

– Ван как «погибель», Юэ как «луна», – с абсолютно серьезным лицом разъяснил мужчина.

«Какое странное имя», – подумала про себя девочка, а вслух неискренне сказала:

– Как… благозвучно.

– Спасибо, – улыбнулся Ван Юэ. – Кого бы ты хотела видеть своим наставником?

Девочка незаметно сжала кисть, которую держала в руке, и застенчиво произнесла:

– Я даже не знаю, примут ли меня бессмертные из школы Наньхуа, разве смею думать о наставнике? Боюсь, я и вовсе опоздаю на отбор.

– М-м-м, – протянул Ван Юэ и добавил: – Лучше бы тебе опоздать, тогда получишь хорошего учителя.

Девочка улыбнулась, решив, что так он хочет ее утешить.

После этого они продолжили свой путь уже молча.

Прошел примерно большой час, солнце поднялось высоко, время приближалось к часу Быка. Силуэт горы бессмертных Наньхуа уже проступал среди облаков.

Вот уж действительно гора бессмертных!

– Я дошла! – восторженно воскликнула девочка.

Она обернулась, но рядом никого не было.

Дети давно начали проходить испытание. Количество повозок и мулов у подножия горы сократилось почти вдвое. Школа Наньхуа всегда строго подходила к отбору учеников, ставя перед ними сложные задачи. Дети потрусливее уже вернулись с полпути, и взрослые ничего не могли с этим поделать. Все, что им оставалось, – забрать своих чад и поспешить в школу Цинхуа или к другим бессмертным. Те родители, чьи сыновья и дочери еще не вернулись, чувствовали одновременно волнение и гордость. Время от времени с горы кто-то возвращался в слезах, тогда раздавалась новая порция вздохов и ругани.