«Ну разве найдется безумец, который решится отдать свою жизнь просто так, ради какого-то артефакта?» – думала она. – «И разве сама эта женщина не пожалеет людей? Ответ вполне очевиден – жена Странника отдаст мне Жезл!»

– Даю тебе пять минут для размышлений... – добавила глубинный дух, и ее глаза растворились в серой мгле.

***

Едва она исчезла, как Бриген схватился за раковину.

– Подожди! – окликнула его Далида. – Возможно, сейчас не тот случай, чтобы звать на помощь.

– Не тот? – удивился рыцарь. – Но у нас нет других вариантов! Ты не можешь отдать ей Жезл – в нем безопасность всей армии. Ты не можешь пойти к ней сама или дать Накуте сгубить половину флотилии. Все это абсолютно недопустимо!

С этим нельзя было не согласиться, но каким-то внутренним чутьем Ли понимала, что раковина сейчас им не поможет. Ей нужно было принять решение, которое невозможно принять!

С отчаянием в глазах она оглядела своих друзей, будто пытаясь зачерпнуть из их взглядов недостающую ей решимость.

Не выдержав потерянного вида Далиды, Бриген прижал раковину к губам и что есть сил дунул в нее всей мощью своих легких. Чудесные музыкальные переливы, будто песнопения морских нимф, полились над гладью воды, проникая в самую глубину человеческой души.

Казалось, в эти мгновения все вдруг замерло, наслаждаясь удивительной, неслыханной красоты мелодией. Море, поддавшись магии раковины, озарилось светлой лазурью, зашумело и заиграло. Из высоких пенистых волн неторопливо, словно нехотя, на поверхность поднялся невообразимых размеров панцирь черепахи, а потом и ее голова. Казалось, если эта голова еще немного приподнимется над водой, то пелена облаков скроет ее от человеческих глаз.

– Давненько не видались мы с тобой, Бриген, – прозвучала спокойная речь черепахи. В отличие от громогласного голоса Накуты, этот был тихим и приятным, как шепот прилива, и звучал словно изнутри, а не снаружи. – Ты, как вижу, немного изменился с нашей последней встречи.

Рыцарь, отдавая дань почтения и уважения, глубоко поклонился духу моря, и все присутствующие присоединились к нему, так же церемониально склонившись.

– Спасибо тебе, великий дух, что пришел по моему зову, – обратился Бриген с речью, и в его голосе слышалось искреннее благоговение. – Прости, если помешал тебе в делах твоих. И, поверь, я не посмел бы нарушить твой покой, если бы не нуждался в твоей помощи.

– Я вижу, – отозвался голос черепахи, – Накута вас задержала. Что случилось, Бриген? Расскажи.

Очень кратко и сжато, понимая, что времени на разглагольствования нет, рыцарь объяснил суть требований Накуты, сохраняя свойственную ему бесстрастность и сдержанность.