– Помоги нам, великий дух моря, – закончил он, – освободи от Накуты – духа пучины и ужаса.

Черепаха вздохнула так, что море вокруг нее заколыхалось волнами Немного помолчав, она ответила:

– Я не могу вступить в противостояние с Накутой, Бриген, – морской дух говорил все так же тепло, но теперь в его голосе слышалось сожаление.

– Что значит «не можешь вступить в противостояние»? – воскликнула Далида. – То есть ты не можешь защитить нас от нее?

– Все мироздание живет не так, как захочется. И вы, люди, в том числе, – ответил дух. – Есть правила, традиции и законы, которых вы держитесь. Наш мир равным образом живет, соблюдая определенный порядок вещей и взаимоотношений. Море – дом для меня и Накуты. Во что бы оно превратилось, если бы жители его вдруг принялись воевать друг против друга?

– То есть ты будешь спокойно наблюдать, как она нас убивает? – с возмущением недоумевая, бросила Далида.

Черепаха снова глубоко вздохнула, сожалея, что девушка не понимает ее, и, покачав головой, ответила:

– Я смогу выполнить желание Бригена, но прежде вам следует договориться с Накутой.

– Но как с ней договориться, если она требует невозможного? – с отчаянием и злостью воскликнула Ли.

Молчание морского духа было ответом на ее гнев.

– Я пойду к Накуте вместо тебя, госпожа! – с холодной решимостью проговорил рыцарь и сделал твердый шаг вперед, к борту корабля.

– Нет! – остановила его девушка. – Ты не можешь. Без тебя у всех нас и вовсе не останется никакой надежды на спасение.

От понимания собственного бессилия ее начал бить озноб, ноги налились железной тяжестью, а во рту появился невыносимо горький привкус. И словно адская неизбежность в белой пелене распахнулись огромные глаза Накуты.

– Твое время давно истекло, человеческая женщина... Не испытывай мое терпение. Каково будет твое решение?

– Дай ей еще время, – вступилась черепаха за Далиду. – Подожди еще немного.

– Только из уважения к тебе, великий дух. – Голос Накуты прозвучал с недовольством, но и она не хотела ссориться с черепахой.

– Я пойду вместо госпожи! – выступил вперед Круцин, тряхнув рыжей гривой волос.

– Подожди, – остановил его Валтасар, – думаю, нам следует бросить жребий. Пусть все мужчины, кроме Бригена, примут в этом участие, и пусть судьба сама распорядится, кому идти в морскую бездну.

Негромкий одобрительный гул прозвучал поддержкой здравых слов воина.

– Снимайте свои амулеты и бросайте в шляпу капитана, – распорядился Валтасар. – Какой из них первым вытянет рука Амрит, тот и пойдет в пучину к Накуте.

Мужчины принялись снимать с себя подвески, браслеты, кольца, серьги. Все обереги, от дорогих золотых до простых, вырезанных из кусочка дерева, начали падать в капитанскую шляпу.