— А поговорить можно и на ходу, — предложил он спустя секунду. — Тут неподалёку отличный маршрут. Тихо, никто не услышит.

В голосе прозвучал тонкий намёк, почти шелест: разговор не для чужих ушей. А значит — тема куда глубже обычных обменов визитками.

* * *

Сознательный Саммит проходил в институте Исален — месте, где свежий воздух с океана пах смесью нагретых камней, хвои и старой соли. Под обрывом перекатывались волны, и издалека они казались ленивыми, почти медитативными.

Тропа, по которой повёл Алекс, уходила в красный кедровый лес. Высокие стволы поднимались отвесно, как колонны древнего храма, и между корнями чувствовалась тёплая земля, отдающая запах прелой листвы и смолы.

Шли молча, и эту тишину наполняли лишь ритмичные шаги, шорох ветвей и далёкие раскаты океана. Молчание не было неловким — скорее напряжённым, тугим, готовым прорваться словами, когда собеседник решит, что пришло время.

В голове Алекса, судя по взгляду, неслись мысли, словно быстрые тёмные тени. На лице возникало и пропадало выражение, которое трудно было разгадать: то задумчивость, то осторожность, то расчёт.

Планы грандиозного масштаба уже жили внутри него. Схема будущей Next AI — огромной, мощной структуры, призванной изменить мир, — давно сложилась у него в сознании, словно архитектурный чертёж, который только ждёт начала строительства.

Но для воплощения такого проекта нужны две стихии: талант и деньги.

Две опоры, без которых даже самая блестящая идея рассыплется в прах.

И сейчас Алекс внимательно приглядывался, оценивая, соизмеряя, будто решал, достаточно ли прочен тот, кто идёт рядом, чтобы стать частью задуманного замысла.

Тропа уходила вперёд, чуть петляя между деревьями, и казалось, что именно там, в глубине леса, лежит ответ, который Алекс намеревался получить.

По кедровой аллее тянуло терпким запахом смолы, смешанным с солёной свежестью океана, и между стволами шелестел ветер, будто тихо перебирал листья, стараясь не мешать чужому разговору. Алекс Сандерс шёл вперёд уверенным шагом, но внутри его словно пряталось беспокойство, от которого не спасала привычная силиконовая невозмутимость.

С людьми проблем никогда не возникало: достаточно было назвать имя Алекса, и талантливые разработчики буквально вырастали из воздуха. В Долине его узнавали даже те, кто никогда лично не пересекался с «Hatchwork». Но вот с деньгами… всё обстояло иначе.

Большинство инвесторов смотрели на искусственный интеллект как на фабрику прибыли, а не как на инструмент перемен. Но задуманная Next AI была проектом без намёка на коммерцию — машиной, созданной не ради выгоды, а ради прорывов. От такой идеи жадные кошельки отскакивали, как от раскалённой плиты.