Рука сама выхватила нож-puukko.

Не жди, что враг сам придёт к тебе, дева битвы.

Она рванулась сквозь хмарь — прямо к алому огню. Рандгрид не раздумывала, оказавшись прямо перед раскрывающейся пастью.

Серое существо, сотканное из множеста туманных струй; пустые провалы глазниц, за которыми, однако, великая сила.

— Siden!.. Назад!

Дракон никуда не спешил, медленно подтягивал тело широкими кольцами. Это был именно дракон, не змей, над головой вздымались рога, вдоль хребта тянулся гребень острых роговых пластин, мерно двигались могучие лапы.

— Ты ничто. Ты тень. Ты призрак! Du har ingen makt!.. У тебя нет власти!..

Нож в кулаке, острие смотрит вбок, прикрытое ладонью.

— Наивное дитя, — зашелестела мгла вокруг. — Разве можно поразить пустоту?

— Разве пустота может поразить меня?

Голова дракона метнулась вперёд, громадные челюсти сомкнулись, но захватили лишь воздух. Рандгрид отпрянула, крутнулась, выбрасывая руку с ножом — лезвие полоснуло по бугристой серой чешуе, пронзило её и наискось прошло через пустую глазницу.

Яростное шипение, словно воздух вырывался на волю из кузнечных мехов, и чудовище начало меняться.

Серое пространство стремительно заполнялось зеленоватым светящимся льдом. Челюсти и нос дракона, рога его и костяные выросты надбровных дуг — всё стремительно каменело, обращаясь сперва льдом, а затем — блистающим смарагдом.

«Мы уже здесь. Мы уже повсюду. Ты думаешь, символы и воображаемые победы смогут остановить нас? Вот это вот, подстроенное старыми хозяевами сущего, что тщатся сдержать наш натиск и тем самым лишь радуют Хаос?.. Глупое существо, надеющееся избегнуть неизбежного!..»

Рандгрид не слушала. Рука крепко сжимала нож.

Есть только один ответ, когда тебя убеждают, что всё погибло, всё потеряно и триумф врага неизбежен.

Ножом по горлу.

Верный puukko ударил в твердеющий смарагд, брызнула россыпь изумрудных брызг.

Дракон, больше похожий на змея, видать, ещё не успел полностью обернуться камнем. Глаз его осыпался, словно разбитый витраж, водопадом мелких осколков. Хлынул дымящийся поток чего-то, похожего на кровь, но быстро застывающего заленоватыми наплывами.

— Много вас тут таких, в Железном Лесу! — бешено выкрикнула Рандгрд. — До всех доберусь!..

Змеедракон ринулся на неё, хрустя лопающейся зеленоватой чешуёй и на сей раз Рандгрид не побежала. Сама прыгнула навстречу, вцепилась, оцарапала левую ладонь, но не промахнулась, ударив ножом и во второй глаз чудовища.

Исполинское тело забилось в корчах, Рандгрид едва увернулась от хлещущего хвоста.

— Не бывать по-вашему! — яростно крикнула она в пространство, где ей молча внимали отчего-то переставшие расти зелёные кристаллы. — Рагнарёк — он всех забирает!.. Покажитесь, выходите на бой, сражайтесь с честью!..