Царица Ночи менялась. Жуткая обнажённая плоть на глазах покрывалась свежей кожей, молочно-белой, больше похожей на алебастр. Три меча по-прежнему вращались перед ней, но изначальные призраки исчезли, остались только их копии, сотворённые из светящейся силы. Теперь они уменьшались, сжимались, не переставая водить свой хоровод, пока не сделались размером с детский мизинец каждый, утратив изначальный масштаб. Царица Ночи тяжело, с хрипом, выдохнула, подставила ладонь — троица крутящихся мечей послушно опустилась на неё, мигнула раз, другой и исчезла.

Царица яростно зашипела, затрясла рукой, словно обварившись крутым кипятком, даже на месте подпрыгнула.

Широко размахнулась, топнула ногой — огненные фонтаны ударили из руны путей, пламя изогнулось атакующей коброй, бросилось вперёд, закружилось стремительной каруселью, так что получилось нечто вроде ало-багряной арки, сотканной из живых огненных лоскутов.

Портал?

— Хозяин! — крикнула Царица, надсаживаясь и задирая голову. — Мне не открыть дорогу из твоих владений!.. Слишком высоко — стены слишком высоки!.. Помоги нам, прошу!..

Вран резко сложил крылья, рухнул заправским коршуном, хватающим добычу. Словно в сказках, ударился оземь, вновь оборачиваясь Трактирщиком.

— Я нашла их! Нашла! Все три!.. — Царица кричала, волосы её рвались назад, словно под ураганным ветром. — Но к ним тянутся, да, и многие!.. Берегись, великий Дух, если тебе нужны эти мечи — надо торопиться!..

Трактирщик молчал, глядя на неё. Слушал.

— Открой нам дорогу, великий! Мы исполним повеление, только открой врата!.. Моя магия долго не продержится!.. Портал угаснет!

— Угаснет, говоришь, — добродушно пророкотал хозяин, в упор глядя на трясущуюся, словно в падучей, Царицу. — Открыть вам дорогу, говоришь. Что ж, красавица, будь по-твоему, — он улыбнулся, но от улыбки его Матфею враз подурнело. — Открою вам двери, покуда вы мне тут последнее не посносили.

Что он сделал, Матфей не понял; его опрокинула на спину вспышка жестокой боли, серо-алый свет померк, он не помнил ни как упал, ни как сумел подняться. А когда поднялся — вернее, когда его вздёрнула на ноги здоровенная ручища Трактирщика — портал уже пламенел неведомой глубиной. Врата раскрылись, их с Царицей уже тянуло в воронку.

— Демонов — удерживаешь? — крикнула чародейка Матфею.

Он кивнул — горло всё ещё сдавливал спазм.

Демоны шли за ним, руны сковывали их — вплавились им в буркалы, отпечатались на лбах, оттиснулись в костной сердцевине. Пока они остаются — демоны в его власти. Нет, не потому, что он настолько искусный варлок-призыватель; просто Трактирщик открыл ему поистине неисчерпаемые кладовые силы.