— Катя этого не переживёт. — Николай в волнении встал и подошёл к тёмному окну.

— Дом — это подарок. Положение — её милость. Работа в нашем проекте — её покровительство. Один холодный взгляд и через год моя сестра станет бедной, неудобной женщиной без будущего.

Кажется, я догадываюсь, что хочет мне предложить этот человек.

— Вы говорили с сестрой?

— Да.

— И?

Николай усмехнулся, — моя сестра удивительная женщина. Она сказала, что благодарна за оказанную честь.

— Но почему Вы тогда беспокоитесь?

— Да потому что она ночью перестала спать.

Что-то мне всё это стало надоедать. — Хорошо, что Вы хотите от меня?

Опять тягостная пауза, всё-таки не умеет Ратманов решать свои вопросы. Вечно жмётся в опасениях оскорбить собеседника.

— Есть только один способ остановить эту помолвку без скандала, — выдавил он наконец.

— Какой?

— Сделать её невозможной.

Я всё понял, но жду, когда он произнесёт это вслух.

— У моей сестры уже была помолвка.

— Вы серьёзно?

— Более чем.

— После всего, что было?

— Именно после всего, что было — может получиться. Да выслушайте меня, Александр, — горячится маркиз. -Общество любит красивые истории. Особенно истории примирения. Давняя ошибка, горячность молодости и всё такое.

Тут он сделал короткую паузу:

— Если станет известно, что между вами и Катей возобновлены намерения…князь отступит.

— Почему? С чего Вы это взяли?

— Да потому что он дипломат, а не романтический герой. Ему не нужна женщина, вокруг которой завтра начнутся лишние разговоры. И Мария Игоревна получит возможность красиво отступить.

— То есть Вы хотите …

— Я хочу, чтобы Вы позволили считать себя женихом моей сестры.

Весёленькие дела:

— Вы предлагает мне солгать двору?

— Нет, ваше сиятельство. Я хочу, чтобы вы сказали правду раньше, чем она станет ложью.

— Это софистика.

— Это Москва.

Я прихлебнул чаю, который принесла служанка.

— Допустим, но как к этому отнесутся Ваши родные.

— Ну, отец, к моему удивлению относится к Вам куда лучше, чем я ожидал. Полагаю, он бы предпочёл увидеть в зятьях именно Вас.

— Интересно, а Екатерина Андреевна? Она в курсе нашего разговора?

— Разумеется нет, — Николай подошел к столу и принялся перебирать бумаги.

— Нет, она не знает.

— Отчего?

Ратманов устало выдохнул, — я чисто случайно узнал, что она подумывает уйти в монастырь. Катя сказала одну вещь, которая и заставила меня обратиться к вам.

— Какую?

Николай посмотрел прямо мне в глаза:

«Если моя жизнь всё равно должна принадлежать другим людям, то пусть хотя бы Господу, а не очередному претенденту на мою руку. Который заранее решил, какой мне быть.