Зайдя в подъезд, удивился, потому что пахло хлоркой и мокрым бетоном, а ступени блестели! Я машинально переступил через лужу на первой площадке, стараясь не наследить, ведь кто-то, надо признать, постарался на совесть, и я даже знал кто.

В своих предположениях я не ошибся. На втором этаже у перил стояла Альфия Ильясовна в махровом халате поверх спортивного костюма и тапочках на босу ногу. Она придирчиво разглядывала перила, проводя по ним пальцем, как полковник на строевом смотре.

— Здравствуйте, Альфия Ильясовна, — сказал я.

— Ты! — произнесла она строго. — Ты же в деревню уехал? Лечить людей.

— Воистину, так и есть. Приехал ненадолго, по делам. Как тут дела обстоят? Блюдешь ли службу?

— Блюду! Как есть блюду! — Она выпрямилась и затараторила: — Беса, вселившегося в хитрого песика с третьего этажа, прижала! Сперва с хозяйкой говорила, чтобы сама его угомонила. Послала меня, прости Господи, к нечистому. Тогда магнитофон включила, кассетный, с литургией, на полную громкость. Она прибежала, орала, бесы, видать, не выдержали службу божию слушать, а я ей спокойненько: «Не хочешь — не слушай». Ибо кто душой чист, тому такая музыка только в благодать. Потом внук с мальчишками мячами баскетбольными в стенку колотили, собака бесновалась, они на диктофон записали. Я Росгвардию вызвала! Протокол составили! Бумаги собираю, в суд подам!

— Одобряю, — сказал я. — Но одного раза мало.

— Знаю. — Она вздохнула. — Намордник нацепила, притихла покамест. Но, чую, ненадолго.

— Верно. Каждый раз, как лает ночью, фиксируй, записывай, участкового Гайнутдинова вызывай. Он тоже служит добру и свету. Соседей подключай, жалоба должна быть коллективная.

— Поняла! Все сделаю!

Она замолчала, и я уже собрался идти наверх, но тут заметил, что лицо у нее изменилось. Бодрый рапорт кончился, и из-под него проступило что-то затравленное, виноватое. Она испуганно глядела куда-то мне за спину.

— Что такое?

— Прости меня, дуру грешную! — выпалила она. — Прорвался один! То ли чертик, то ли демон, явился мне и имя свое назвал! Деспот!

— Что?

— Деспот! — повторила она, понизив голос до еле слышного. — Сперва во сне явился, а потом и наяву показался! Маленький, с табуретку ростом, но страшный! Весь черный, в наростах каких-то, как кора на дубе, и жаром от него несет, как от печки. Я к нему руку протянула перекрестить, а он дыхнул, и рукав у меня задымился! А глаза, ой, глаза… — Она зажмурилась и перекрестилась. — Вместо белков огонь плещется, как в горниле, а зрачки черные, бездонные! Рожки у него! И не простые, а острые, как лезвия, прямо на морде сходятся, как у топора! И копытца маленькие, цок-цок-цок по полу!