— О. — Она чуть улыбнулась. — Значит, они снова пытались вас обработать. Сочувствую.

— Пережил. Даже, кажется, с прибылью.

Мы стояли у окна, и между нами было ровно то приличное расстояние, какое полагается между молодым человеком и девицей на людях. Но галерея была пуста, музыка из зала доносилась глухо, и на минуту можно было сделать вид, что нас тут только двое.

— Маман весь вечер не сводила с вас глаз, — сказала Алла негромко. — А это, знаете ли, признак высочайшего расположения. Раньше она вас попросту не замечала.

— Я заметил перемену, — суховато ответил я. — Трудно не заметить. Меня сегодня удостоили целой беседы под фикусом.

Алла усмехнулась.

— И что фикус? Как он это пережил?

— Уцелел, к счастью. А ваш батюшка предложил вернуться к общению. — Я выдержал паузу. — После моего возвращения из Китая.

Алла опустила взгляд. Улыбка с её лица не ушла, но поблёкла.

— После Китая, — повторила она. — Значит, пока что всё останется как есть…

Она сказала это спокойно, но я уловил в её голосе усталость.

Её ведь тоже держали в неопределённости — взвешивали, прикидывали, примеряли то одну партию, то другую. Был ведь и Майдель, которого её матушка одно время прочила в зятья с упорством, достойным лучшего применения. Теперь о молодом бароне в их доме, кажется, предпочитали не вспоминать.

— Знаешь, что обиднее всего? — вдруг шепнула Алла. — Что моё мнение в этих расчётах никто не учитывает. Сперва имя, потом состояние, потом связи. А чего хочу я — это так, примечание мелким шрифтом, внизу страницы.

— В дворянских кругах это, увы, обычное дело, — отозвался я.

— А я не хочу так. — Она вскинула подбородок и на миг стала очень похожа на мать — тот же ледяной огонь полыхнул в её глазах. — Поэтому и жду. И, заметь, жду не партию. Не выгодный союз титула и таланта, как пишут в газетах. А вполне конкретного человека, который сейчас стоит и делает вид для всех окружающих, что обсуждает со мной погоду.

На это у меня, надо признать, готового ответа не нашлось. Что было редкостью — обычно я за словом в карман не лез.

— Я боюсь, что за время твоего путешествия родители снова найдут мне кого-то в женихи, — сказала девушка, и её тихий голос дрогнул. — Я боюсь, что ты не успеешь…

Я огляделся по сторонам и, убедившись, что за нами никто не наблюдал, накрыл ладонь Аллы своей.

— Я не могу отказаться от поездки. От того, как она пройдёт, во многом будут зависеть милости и от нашего государя. — Я говорил тихо и ровно, чтобы голос не выдал больше, чем следует. — Мы поедем туда работать, а не развлекаться. И как только выполним обязательства, вернёмся в Петербург. А там — свадьба Лены. Когда сестра станет Ушаковой, мы окончательно станем роднёй графам. И тогда даже твоей матушке будет уже не так просто отказать.