Я невольно подумал об Алле. Где-то здесь, за одним из этих окон, наверняка была сейчас она — и не знала ни того, что я приехал, ни того, зачем. И хорошо. Меньше всего на свете мне хотелось бы столкнуться с ней сегодня в этих стенах.

Машину я оставил у ворот, наказав Штилю ждать, и в дом вошёл один — так было правильнее.

Лакей встретил меня у дверей и без лишних слов повёл наверх. Дорогу я, как ни странно, помнил. В ту ночь после нападения граф принимал меня в своём кабинете, и теперь меня вели туда же.

Кабинет его сиятельства, впрочем, нисколько не изменился. Те же тёмные дубовые панели, те же книжные шкафы до потолка, тот же массивный стол. Охотничьи трофеи на стенах, запах кожи, дорогого табака и старого дерева.

Когда лакей доложил о моём прибытии, Михаил Игнатьевич поднялся из-за стола мне навстречу. Я отметил, что он окинул меня оценивающим взглядом, но воспитание не позволяло любопытствовать слишком долго.

Он протянул руку, и я пожал её.

— Ваше сиятельство, благодарю за то, что нашли время.

— Александр Васильевич, прошу, располагайтесь. — Он указал на кресло напротив. — Признаться, вы меня заинтриговали. Желаете кофе?

— Не откажусь, ваше сиятельство.

Лакей внёс поднос, разлил кофе по чашкам и бесшумно удалился. Несколько минут мы вели светскую беседу, без которой не начинается ни один серьёзный разговор. О погоде, о холодном августе, о моей предстоящей поездке в Поднебесную, о делах Дома. Граф спрашивал, я отвечал, и оба мы прекрасно понимали, что это всего лишь обязательная, хотя и крайне утомительная, разминка.

Наконец, он отставил чашку и посмотрел на меня.

— Что ж, Александр Васильевич. Не буду утомлять вас церемониями. Вы просили аудиенции, и просили настойчиво. — Он чуть подался вперёд. — Так с чем же вы пришли? О чём хотели поговорить?

Вот и всё. Дальше отступать было некуда.

— Я пришёл рассказать вам об одной неприятной истории, ваше сиятельство, — начал я ровно. — И заранее прошу: дослушайте до конца, прежде чем делать выводы.

Граф настороженно прищурился, но кивнул.

— Несколько дней назад мне доставили анонимное приглашение. — Я говорил спокойно, излагая факты, а не обвинения. — Это было приглашение на закрытый ночной маскарад в Саду Бенуа с гарантией полной конфиденциальности.

Михаил Игнатьевич удивлённо вскинул брови, но дал мне продолжить.

— Место это, как выяснилось, с весьма дурной славой, — рас сказывал я. — Из тех, где люди скрывают лица под масками занимаются тем, чего при свете дня стыдятся. Я туда, разумеется, не поехал. Но мне стало любопытно, кому и зачем понадобилось так настойчиво меня туда заманивать. И я кое-что выяснил.