погладил, после чего снова взял меня за руки. – В далеком прошлом, когда я твердил, что однажды мы с тобой поженимся, окружающие смеялись, – сказал он. – Хотя я не шутил. Элиза, мне дорого наше общее прошлое, но теперь я устремлен в будущее. Надеюсь, оно у нас тоже будет общим. Я знаю, ты меня не любишь… так, как любила Хью. Но мы во многом похожи, не правда ли? И нам нравится общество друг друга. – Трипп… – Я с неудовольствием поняла, к чему он клонит, и отстранилась, но он только крепче сжал мои руки. – Поедем со мной в Чарлстон. Мы можем построить собственный дом, собственную совместную жизнь. Я ощутила легкое головокружение от его слов. – О чем ты говоришь? В его голубых глазах засветилось искреннее чувство. – Элиза Риверс, окажешь ли ты мне честь стать моей женой? Я отняла руки. – Ты ведь не всерьез? – Почему? Ты мой лучший друг. Дружба – превосходная основа для удачного брака. – Трипп подался вперед, в его тоне звучала убедительная настойчивость. – Я знаю, что мы сможем быть счастливы вместе. Возможно, в иных обстоятельствах я сочла бы, что у меня есть выбор. Но сейчас меня мотало в штормовом море. Я потеряла на войне любимого, лишилась родного дома, рассталась с честолюбивыми мечтами. Мне некуда было идти, не к чему стремиться. Молодой человек, сидящий напротив, был моим ближайшим другом. И предложение Триппа показалось мне спасательным кругом. Я поверила, что мы сумеем сделать друг друга счастливыми. Он даст мне столь необходимое утешение, когда я попытаюсь начать все сначала вдали от Мэйфилда, который перестал быть моим домом. – Да, Трипп. Я выйду за тебя замуж. * * * В тусклом полусвете, отделяющем день от ночи, мы с Триппом, взявшись за руки, зашагали через лес домой. Становилось прохладно, легкий ветерок шевелил листья. Мы держались протоптанной лошадьми тропы, по которой было легче идти. Сумерки всегда были моим любимым временем суток. Зрелище неба, расцвеченного закатными красками, волновало и вместе с тем успокаивало. Я все еще сомневалась, правильно ли мы поступили, связав себя серьезнейшими обязательствами. – Давай пока не будем никому рассказывать нашу сегодняшнюю новость, – предложила я Триппу. – Печальное завершение праздничного ужина испортило настроение всей семье. Я бы предпочла отложить огласку до лучших времен. – Тебе решать, дорогая Элиза, это твоя новость, – заметил мой спутник. – Счастливая новость, не правда ли? – Для меня счастливее быть не может. – Я постараюсь стать хорошей женой. – Не сомневаюсь. А я – хорошим мужем. Мы шли