— Конечно, — спокойно кивнул Арчи.

Или мне пора уже даже мысленно называть его «наследник Актолино»? Он обратился ко мне на «вы», но там можно было списать на то, что он имел в виду меня с Валери. Я ответил ему таким же обращением на «вы», и он меня не поправил. Дистанция растет.

Ладно, приму к сведению.

— Кровная привязка дает возможность объединить защиту соседних поместий, — сказал я.

— А-а! — удовлетворенно ухмыльнулся Арчи. — И усиливает, надо понимать.

Я кивнул.

— Вы проверили этот факт, объединив четыре поместья, — сделал вывод Арчи. — И теперь хотите провернуть то же самое с… шестнадцатью?

Я лишь нейтрально улыбнулся.

Не верю, что Арчи не знает структуру защитной линии. Если интересовался, зачем нам дополнительные поместья, то наверняка собрал базовую информацию о самой защитной линии.

Но раз он решил увеличить дистанцию между нами, — которую раньше сам же и сократил, между прочим, — то болтать с ним, как с приятелем, я не буду.

— Собираетесь с кем-то воевать? — словно бы невзначай поинтересовался Арчи.

— А вы усиливаете защиту своего родового поместья, только когда собираетесь с кем-то воевать? — усмехнулся я.

Арчи понимающе усмехнулся в ответ.

Его явно не устроил мой ответ, он понимал, что я не рассказал всего. Но точно так же он понимал, что большего от меня не добьется.

Кусочек правдивой информации я ему дал. И достаточно.

Несколько секунд мы молча смотрели друг другу в глаза. Отступать никто не хотел, но и затягивать паузу до бесконечности Арчи не мог.

— Что ж, благодарю за пояснения, Виктор, — произнес, наконец, он. — И еще раз поздравляю с помолвкой. У вас замечательная невеста!

— Благодарю.

* * *

Прием подходил к концу, и я мысленно уже подгонял время. Оказалось, быть хозяином приема — это далеко не то же самое, что быть гостем.

На чужих приемах я мог себе позволить погулять молча или отдохнуть в каком-нибудь укромном уголке. Да и просто общения было не так уж много, как я теперь понимаю. Обычно половину или даже больше гостей я просто не знал. Да, я искал возможности завести новые знакомства, но даже так из всего времени приема я тратил на общение максимум половину.

На праздновании моего взятия ранга Мастер тоже было попроще. Молодежная вечеринка — это все-таки другое, требования этикета к подобным мероприятиями куда менее строги. И как бы мы ее ни оформляли, полноценным приемом она не стала. К тому же, там была развлекательная программа, которая так или иначе отвлекала гостей и от меня, и друг от друга.

Сегодня же у меня не было ни единой свободной минуты. Как хозяин приема я должен был уделить внимание каждому гостю. Причем фактически трижды: сначала при встрече гостей на пороге зала, затем после объявления о помолвке мы с Валери сделали круг почета и дали возможность всем приглашенным подойти к нам с поздравлениями, а под конец я гулял по залу уже в одиночестве. И, несмотря на видимую хаотичность этой прогулки, я опять же постарался поговорить с каждым гостем-мужчиной.