Не удивлюсь, кстати, если и те, и другие поползновения в мою сторону остановил именно император.

Но отсюда же вытекает огромный минус. Прикрытие от императора стоит очень дорого. И рано или поздно император стребует с меня полную цену.

— И, судя по тому, что вы отстраняетесь от кланов, а сейчас собираетесь говорить с имперским родом о делах, — продолжил Чуйми, — я догадываюсь о ваших целях. Мы с вами идем схожими путями.

Чуйми не задал вопрос прямо, но выразительно приподнял брови.

— Я обещал императору не озвучивать свои цели до определенного момента, — нейтрально ответил я.

— И после этого вы сомневаетесь, что он вам благоволит? — усмехнулся Чуйми. — Как считаете, господин Дамар, император с каждым главой рода обсуждает его цели?

Я лишь усмехнулся в ответ.

Император, может, и рад был бы обсудить такие вещи, да только кто ж его посвятит в свои планы? Особенно если это род из десятки сильнейших. А задавать вопросы, на которые не будет получен ответ, означает ронять свой авторитет. На это император не пойдет.

— С каждым главой рода, стоящего на грани вымирания, — увидев мой скепсис, поправился Чуйми.

Здесь я вынужден был кивнуть, признавая его правоту. Доступ к императору имеют далеко не все аристократы. И второго шестнадцатилетнего мальчишки среди них точно нет.

— И не забывайте о награде для нас, — добавил Чуйми. — Вы нужны императору, господин Дамар, это бесспорный факт. А значит, вы нужны Империи. И да, я считаю своим долгом помочь вам, если это в моих силах.

Я благодарно склонил голову.

Не самая хорошая мотивация лично для меня, конечно. Если у Чуйми действительно на первом месте даже не интересы своего рода, а верность Империи, то в отдельных вопросах с ними может оказаться очень сложно договориться.

Впрочем, какая разница, что именно Чуйми ставит во главу угла? Любой род будет делать то, что считает правильным и тянуть одеяло на себя. Интересы союзников никогда не будут выше, чем интересы родного рода. Или интересы Империи, как у Чуйми. Невелика разница, в общем-то.

Зато я оценил готовность Чуйми идти мне навстречу вслепую. Это ведь не просто желание проявить верность Империи действием. Если бы Чуйми не доверял лично мне, он не завел бы этот разговор. Чуйми наверняка мог отдать свой долг императору иначе, ему совершенно не обязательно для этого связываться со мной.

Нужен ли мне такой союзник?

А почему нет? Я ведь не собираюсь делать ничего, что пошло бы во вред Империи. Объединение защитной линии действительно нужно императору, здесь Чуйми угадал. И участие в этом деле пойдет на пользу всем моим соратникам, и Чуйми в том числе.