— Каким ещё откупом? — Лидия Васильевна загородила собой Варвару. — Что за правила такие — гостей болоту скармливать⁈

— С незваными так и поступают, — осклабиласьшишига . Она задержала взгляд на пенсионерке, что-то смекая в уме. — Сколько тебе годков?

— При чём здесь мой возраст⁇

Шишига сунулась поближе, повела носом.

— Так… Так! К семидесяти дело катится. Сы́начка чуток постарше тебя. Складная из вас выйдет парочка — что баран, что ярочка.

— Вы мне зубы баранами не заговаривайте! Про Варю речь! Не про меня.

— Про Варю уже всё сказано. Завтра отправится в топь.

— С чего вдруг такое решение? — неожиданно спокойным тоном поинтересовалась Люська.

—Болотную задобрить надо. Чтобы меньше на мельницу совалась даморгулиток моих не пугала.

— Логично. — покивала Люська. — Только нет у вас права чужую судьбу решать. Да и мы не позволим.

— Ой, смелые какие! — скривиласьшишига , зашипела угрожающе. — Коли смелые, так кыш отсюда! Вон пошли с моей мельницы!

Козлоногий шустро подскочил к Асе, замахнулся было веником, да Лидия Васильевна ловко отпихнула его, истошно заверещав:

— Женишок! Ты здесь? Уйми мамашу!

— Здесь. — довольно прогудел голос. — Женишком назвала! Согласная значит?

— Мамашу уйми! — пропыхтела пенсионерка, выдирая из цепкой лапыкозлоногого совсем уже растрепавшийся веник.

— Сама уймётся. Маманя моя хорошая, не выгонит вас на ночь глядя.

— Хорошая… — передразнилашишига и махнула рукой. — Бес с вами. Оставайтесь. Только завтра всё одно в топь отправитесь, нет вам с болота другого пути.

— Завтра будет видно, — отрезала Люська грубовато. — Фёдор ночью придёт, проводит нас обратно в деревню.

— Можно и туда. Чую, Пеструха вам дюже обрадуется! — старушонка скривилась да гаркнула накозлоногого . — Что уши расставил! Не твоего ума разговор. Знай себе, подметай!

Под ночь прилетел аист. Только один, без Фёдора. Вызвалшишигу на разговор, размахался крыльями, защёлкал возбуждённо:

— Тики-ток. Тики-ток! Тики-ток!!..

Ася наблюдала за ними в щёлочку, различая в сумерках одни лишь силуэты.

Рядом вздыхал невидимка, переводил подслушанный разговор:

— Плохи дела. Ведьма Фёдора перехватила. Теперь до завтра не выпустит.

— Зачем он ей? — недоумевала Лидия Васильевна.

— Узнала, что помог мне сбежать и мстит? — предположила Люська, и Варвара перевела для всех её вопрос.

— Как же там баба Фиса? — встревожилась Ася. — Она ведь тоже нам помогла!

— Фиса сможет себя защитить. А мы как будем? Кто нас спасёт? — заныла Варвара.

— Может, вы проводите нас с лесу? — попросила Ася невидимку. — Поможете нам?

— Не могу. — повинился голос. — Нет мне с мельницы ходу, привязан я колдовством.