— Это не странно, — отзывается Рита, забирая обувь. — Это несправедливо.

Резкий звон башенного колокола оповещает, что уже пять утра.

— Группа, выходим! — звонко, но с легкой нервной хрипотцой велит Лина, стараясь держать марку уверенного командира.

Мы высыпаем в коридор. Я замечаю, как друзья то и дело оглядываются на хлипкую дверь нашей общей, поделенной надвое каморки. В этих взглядах читается прощание. Я сюда еще точно вернусь, как минимум за Батоном — своего лосенка я не брошу ни при каких раскладах. А вот у ребят такого повода нет.

На улице мы топчемся вместе с остальным потоком, обходя оставшиеся после дождя лужи. Тут же собирается и десяток старшегодок-Бегунов. Среди них выделяются Рана, Дрокср и, разумеется, Симон. Все они уже облачены в плотную походную кожу и укрыты плащами.

Мой взгляд цепляется за лицо Симона: на нем цветут шикарные, налитые свежие синяки. Вчера, в суматохе и вечерних сумерках, я даже не разглядел, насколько качественно и детально я разукрасил его своим коленом. Приятный бонус.

Бегуны демонстративно встают в стороне отдельной шеренгой, подчеркивая пропасть между нами. Новики растерянно переглядываются, чувствуя себя овцами перед волками.

— По-хорошему, твое место уже там, рядом с ними, Вальд, — вдруг тихо замечает Лина, глядя перед собой. — Ты освоил активки. Ты победил Бегуна. По всем объективным признакам ты уже перерос уровень Новика.

— Мне гораздо комфортнее со своими, — качаю я головой. — Тем более, бегаю я до сих пор неважно.

Лина удивленно оглядывается на меня, подняв светлые брови. Пару секунд она изучает мое лицо, а затем понимающе кивает и улыбается:

— И правда. Как будто и не Гонец.

— Это пока, — хмыкаю весело. — Недолго тебе еще смеяться над этим.

— О чем речь? — тут же заинтересовывается Тимур, прислушиваясь к нашему разговору. Остальные ребята тоже навостряют уши.

Ой всё. Ну сейчас начнется.

— Пробежку Вальда, — со смаком выговаривает Лина, и все тут же улыбаются.

— Как можно обсуждать то, что мы еще не видели? — прищуривает глазки Рита.

— По-моему, даже от Виверна Лёня не убегал, а уходил, — вставляет свои пять копеек еще и тихоня Кира.

Я закатываю глаза. На самом деле демонстративно. Рад дать ребятам разрядку. Пусть себе шутят. Вот как их всех обгоню на кроссе, так будут знать!

Мы продолжаем переминаться с ноги на ногу еще минут десять. Наконец появляются мастера Серж и Жорж на пару. Первый Мастер привычно встает перед замершим потоком, и его мыслеречь разносится в голове каждого из нас:

— Гонцы! Вы были отобраны как лучшие среди своих сверстников, — гремит ментальный голос Жоржа. — Ваш Путь Гонца отныне простирается через округ Венч. Эта территория сейчас атакована силами вулканцев. Мастер Серж поведет вас на передовую и передаст в распоряжение генерала армии Кнута. Выполняйте свой долг безукоризненно, достойно прокладывайте свой Путь и до последней капли крови отстаивайте честь нашей Гильдии! Да здравствует Путь!'