Пустыня Кара-Кум, в ста километрах от побережья Каспийского моря.

— Следов битвы нет, господин. Возможно, сражение прошло дальше на запад? Над морской гладью? — спросил новый первый помощник у короля Эфиопии Якоба Селассие Второго. Они стояли на мостике авианосца Длань возмездия, крупнейшего корабля объединённого флота Африки, выступившего в поход около полугода назад, а под ними текли казавшиеся бесконечными пески.

— Сигнал получили именно отсюда, — заметил чопорный англичанин, бывший офицер имперского флота, которого король не раз подозревал в шпионаже и прямой работе на врагов. Ну, как врагов… они считались союзниками, они поставляли технику и помогали обучать войска, а для особенно сложных систем даже таких специалистов.

— Это было несколько часов назад, — сухо проговорил Якоб.

— Всё верно, господин, и расстояние, с которого мы его поймали, — больше пятисот километров. Да ещё и с помехами, — заметил первый помощник.

— Мы на источник помех и ориентировались. Кто-то глушил дальнюю связь, и было это примерно здесь, — пожав плечами, ответил англичанин.

— Ты видишь под нами две разбившиеся эскадры? Может, видишь горящие остовы английского крейсера? — ехидно спросил первый помощник. — Может, они специально поставили помехи здесь, чтобы замаскировать своё истинное местоположение.

— Лёгкий крейсер, — поправил англичанин, не найдя, что на это ответить. — И в таком случае вам придётся прочёсывать всё побережье, ведь иного ориентира у нас нет.

— Как нет ничего и здесь, — ответил Яков поморщившись. — Идём к морю, полный ход.

— Тихо. Тихо я сказал! — злобным шёпотом выругался Таран. Ему едва удалось убедить остальных выполнить приказ господина в точности, когда над барханами, на высоте нескольких сотен метров, пролетели катера, выкрашенные в чёрный. Но, когда вслед за ними на небе появилась жирная чёрная точка, с двадцатью горящими синим пламенем следами маршевых двигателей, все поняли, что вступать в бой бессмысленно.

— Кажется, уходят, — заметил Шебутнов, сжимающий бесполезный кортик.

— И в самом деле, — выдохнул бурят, глядя на то, как точки быстро удаляются. — Передайте всем, режим полной тишины ещё минимум час. Никаких радиопереговоров. Часовые с биноклями под маскировочные сети. Не дай бог, они вернутся, а мы об этом не узнаем вовремя. Раздавят.

Тифлис, дворец Багратионов.

— Значит, полтора десятка пленных контрабандистов… — задумчиво проговорил Константин, откинувшись на спинке кресла. Рана всё ещё беспокоила, хотя после лечения от Александра уже начала затягиваться. Удивительная, невозможная регенерация в кратчайшие сроки. Но он просто пообещал себе не удивляться и помогать спасшему его соратнику независимо от обстоятельств. И вот очередной сюрприз…