Келли в последний год просто сон потерял, подкатывая с этой идеей и так, и этак. Мол, не выйдет, так останется пятый реактор про запас. И при слове «запас» его суровое лицо светлело.

Вот потому капитан Пайел, почуяв неладное, и заорал:

— Ты купил пятый реактор?!!

Косноязычный зампотех замотал головой.

— Там... — выдавил он. — Это… Неджел там прилетел. Это… они... Ты же велел пилотов купить.

— Не купил, что ли? — нахмурился капитан, но подтверждения в глазах Келли не увидел и встревожился: — Неджел жив? Ранен?

И тут зампотеха осенило. Он хлопнул себя по браслету, вызывая голокартинку ближайшей к ангару общей каюты.

Туда обычно загоняли по прилёту десантников, выпрошенных под конкретную операцию на грунте или на других кораблях крыла. Когда своих не хватало.

Общая каюта была здоровенной, рассчитанной на две-три десантных группы, но сейчас там было тесно.

«Гости», однако, вряд ли были десантниками. Унылые рабочие комбинезоны, полное отсутствие оружия, никаких личных вещей…

Недоумевающий капитан вгляделся в хмурые растерянные лица.

Парни были крепкие, но до десантников телосложением не дотягивали. Но и не техники — рожи не те. И загар…

— Это кто? — строго спросил он Келли.

— Неджел п-привёз. Это… Сстю… это… Сто…

— Сотню, что ли? — натянуто рассмеялся капитан, уже чуя какой-то невиданный подвох.

— Сс-то, — выдавил Келли. — Сто восемьдесят четыре. Рыла.

— Неджел купил на маяке сто восемьдесят четыре контракта? И пилотов привёз? Северян?

Келли с облегчением закивал.

— Он что, спятил?! — взревел кэп. — Сто восемьдесят четыре?! А ну-ка, сюда его! — на этом цензурные выражения у него на пару минут закончились, и понеслось на пайсаке и по-алайски, с поминанием всех форм местной любви нелюдей к людям: — Квеста гата, нано то да хэрба! Эрбо нэ каста рада!..

Неджел вошёл на середине фразы. Он покорно ждал под дверью, пока Келли доложит капитану про очередное ЧП.

Раскаяния на лице лейтенанта не было никакого, напротив, он крепко сжимал губы, с трудом сдерживая смех. Даже спина подрагивала.

Следом ворвался запыхавшийся Гарман, заместитель капитана по личному составу.

— Чтó опять?.. — Над его спецбраслетом висел длиннющий список личных дел, и часть из них исчезала в коридоре. — Что случилось? — Он растерянно уставился в широкую спину лейтенанта Неджела.

Наверное, шутник-дежурный написал ему, что в капитанской сейчас этого самого Неджела убивают.

Увидев живого и здорового лейтенанта, Гарман застрял в дверях. Он слышал капитанский мат, видел дрожащую спину Неджела, и не знал, что думать.

— Да что случилось-то?! — выкрикнул он.