— У меня есть то, что тебе нужно, — сказал он, не поднимаясь со стула. Его голос был грубым, но в то же время спокойным, словно голос человека, который видел всё на свете и знал все тайны. Он достал из-за пазухи белое перо. Перо совы, блестящее на солнце как жемчужина.

Каждая запись в списке была для меня как указатель пути к победе. Я был полон решимости победить, и этот рынок стал моей первой битвой в городе.

Лавка алхимика, затерявшаяся в лабиринте узких улочек старого города, была настоящим сокровищницей для любопытных глаз и пытливых умов. Снаружи она выглядела неприметно, как и все остальные дома на этой улице, словно стараясь раствориться в череде времени и истории. Но стоило переступить порог, как воздух наполнялся густым, терпким ароматом — смесью трав, специй, химикатов и чего-то ещё, неуловимо сладкого и таинственного.

Внутри царил полумрак, проникавший сквозь узкие окна, затянутые пылью. Стены были увешаны полочками, заставленными разноцветными бутылками, колбами и пробирками, словно драгоценности, выложенные на бархатных подушках. На полу, устланном досками, покрытыми следами от множества ног и капель неизвестных жидкостей, громоздились кучки сухих трав, корней, грибов, сверкающих кристаллов и непонятных порошков, что излучали слабый свет.

В глубине лавки, под светом масляной лампы, за массивным столом, покрытым чернильными пятнами и засушенными травами, сидел старик-алхимик. У него были пронзительные голубые глаза, что казались прозрачными, словно зеркальная гладь озера, и редкая белая борода, в которой запутались нити серебра и золота. Он был тих, сосредоточен, будто растворялся в шуме своей лавки, словно составная часть ее самой.

— Ну что ж, молодой человек, чем могу быть полезен? — проговорил алхимик с мягкой улыбкой. Его голос был хриплым, но каким-то удивительно молодым и полным жизни.

— Я хотел бы купить несколько вещей для своих начинаний и варки, — отвечаю, не смея отрывать глаз от колб и реторт, что стоят на полке, словно прекрасные цветы в стеклянной вазе.

— Ну-ка, ну-ка, покажи-ка, что тебе приглянулось, — сказал алхимик.

Быстро накидал нужный мне список мелом на чёрной дощечке, протянутой мастером.

Колба с широким горлом — стеклянная ёмкость с толстыми стенками, способная выдержать нагревание и давление во время кипения и перегонки жидкостей. На её боку была выгравирована странная символика, напоминающая звёздное небо.

Ступка и пестик изготавливались из прочного материала, например, гранита или дерева, чтобы тщательно растереть травы, корни и минералы до мелкодисперсного порошка. Пестик был украшен небольшой резьбой в виде змеи, свернувшейся в кольцо, словно символ бесконечности.