Мы лежали и ждали.

Дождь барабанил по камням, по моей спине, по лежащему рядом рюкзаку. Вода затекала за шиворот, холодными ручейками стекала по позвоночнику, собиралась в лужицу под животом. Я лежал, уткнувшись лицом в сложенные перед собой руки, и считал удары сердца. А что? Нормальные такие часы, ирийские. Разволновался — время быстрее идёт, успокоился — медленнее. Сейчас они явно у меня спешили и я пытался этот ход замедлить.

Через десять минут, когда я уже начал думать, что Амату ошибся, я услышал шаги.

Сначала они были едва различимы — шорох гравия под подошвами, хлюпанье воды, всплески воды. Но с каждой секундой звук становился всё громче и чётче. Кто-то шёл по тропе внизу уверенно, не скрываясь. Насчитал я как минимум десять пар ног, а может, и больше — шаги сливались в общий гулкий топот.

Я замер, даже дышать старался через раз. Захар рядом тоже дышал едва слышно, но я чувствовал, как он напряжён. Его астральное поле дёрнулось раз, другой, но он взял себя в руки, и пульсация утихла.

Голоса. Они долетели до нас вместе с шагами — приглушённые дождём, но достаточно громкие, чтобы я мог разобрать слова.

— … на востоке отсюда, по записям Раднова, должна быть аномалия в одной из долин, — сказал кто-то низким, уверенным голосом. — Третий уровень, не меньше. Правда, он её не задокументировал, не успел.

— А что за аномалия? — хриплым голосом спросил кто-то ещё.

— Ну это не точно, мы ещё не проверяли, — ответил низкий голос. — Но Раднов писал, что она в десятки раз ускоряет рост растений. Если это так, то это перевернёт всё сельское хозяйство княжества.

Аномалия? Ускоряет рост растений? Здорово! Если такая штука существует, и если её можно перенести или воспроизвести, то в моём форте можно будет выращивать еду в промышленных масштабах. Я напряг слух — может скажет место?

— Не только рост растений ускоряет, — добавил третий голос, пожилой, с одышкой. — По некоторым данным, аномалия влияет на скорость восстановления живых тканей. А это…

— Тише, — перебил обладатель низкого голоса. — Вон, смотрите, следы свежие. Кто-то прошёл недавно.

— Мало ли, кто прошёл, — ответил другой, помоложе. — Зональщики, наверное. Или эти, из «Клыков». Вечно лезут, куда не просят.

— Наше дело — собрать образцы, — сказал первый. — С ними не связываемся. Инструкция.

Я осторожно выглянул из-за валуна. Внизу, по тропе, шла колонна людей. Я насчитал тринадцать, нет, четырнадцать фигур в тёмно-синей форме. На рукавах у каждого — эмблема: раскрытая белая книга на синем фоне. Институт магии, точно.

У большинства за спинами объёмные рюкзаки защитного цвета, у некоторых в руках — приборы, похожие на те, что были у Виолы: И-векторы, стабилизаторы, ещё какие-то коробочки с мигающими лампочками.