Сила перестала рваться наружу.

Она начала закручиваться внутрь, образуя спираль, похожую на раковину улитки или на галактику, увиденную с орбиты. Каждый виток был слоем моего будущего домена, каждая капля энергии находила своё место в общей структуре.

Свет начал тускнеть. Эйфория отступала, оставляя после себя усталость и странное чувство пустоты. Место, которое раньше занимала рвущаяся наружу сила, теперь пустовало.

Но пустота была временной. Я знал, что скоро она заполнится чем-то новым.

Я прошёл вторую ловушку.

Финальная преграда оказалась самой коварной.

За преодолёнными барьерами меня встретил мрак — не пустота Бездны Небытия, а что-то иное, похожее на безлунную ночь в открытом поле. И в этом мраке мерцали искры. Не одна, а десятки, разбросанные в темноте подобно звёздам на небосводе.

Они пульсировали, переливались всеми оттенками золота и серебра, манили к себе с настойчивостью, которую невозможно было игнорировать. Каждая выглядела как ядро домена — яркая, тёплая, обещающая невиданную силу. Каждая звала: «Возьми меня, и станешь непобедим».

Сад Ложных Ядер. Я узнал его сразу.

Одна из историй, связанных с этим местом, всплыла в памяти с пугающей чёткостью: молодой василевс Византии, чьё имя уже не имело значения, но чью судьбу я запомнил навсегда. Невероятно талантливый юноша, чудовищно гениальный маг, достигший порога Архимагистра в двадцать два года — возраст, в котором большинство едва осваивают ранг Мастера. Но талант его погубила нетерпеливость: он увидел первую искру в Саду и схватил её, не раздумывая ни мгновения.

Ложное ядро взорвалось изнутри. Выжгло магические каналы за долю секунды, превратив одарённейшего мага поколения в почерневший костяк. Евнухи, наблюдавшие за ритуалом, при дворе шептались потом, что мальчишка умер с улыбкой на лице, так и не поняв, что произошло. Думал, наверное, что победил, что обрёл силу, о которой мечтал.

Я медленно двинулся между искрами, не позволяя себе торопиться. Разглядывал каждую, впитывая детали. Ложные ядра были красивы — гораздо ярче настоящего, гораздо притягательнее. Они переливались, словно драгоценные камни в свете факелов, и откликались на малейшее желание. Стоило мне подумать о силе, о том, как я сокрушу Соколовского и освобожу своих людей из астраханской темницы, как ближайшая искра вспыхнула ярче и потянулась навстречу, будто верный пёс, услышавший голос хозяина.

В этом и крылась ловушка. Ложные ядра давали то, чего ты хочешь. Откликались на желания, на мечты, на амбиции. А настоящее ядро — то, чем ты являешься на самом деле, в глубине своей сути, где заканчиваются слова и начинается правда.