— Беда, господин воевода, — голос его дрогнул. — В деревне… люди стали пропадать. По одному. Бесследно. А сегодня… сегодня мы нашли первое тело. Точнее, то, что от него осталось.
Он протянул мне свёрток, завёрнутый в холстину. Развернув его, я увидел нечто, заставившее меня мгновенно напрячься — человеческую руку, отсечённую по плечо, с почерневшими венами, пронизывающими кожу, словно корни мёртвого дерева.
Глава 9
Скальд, сидящий на ближайшей крыше, тревожно закаркал.
«Что-то не так, — эхом отозвался его голос в моей голове. — Это не простой Бездушный. Это нечто иное».
«Верно, — спокойно согласился я, смерив единственным понимающим взглядом мёртвую конечность, — иное».
— Пойдёмте, — бросил незваным гостям. — Не стоит обсуждать подобное на улице.
Я провёл гостей в дом воеводы, жестом пригласив их к столу. Борис, как всегда настороженный, встал у дверного проёма, скрестив руки на груди. Василиса, зевая, опустилась на скамью, но в её глазах уже мелькало любопытство. Захар засуетился, подкидывая дров в печь и ставя воду для чая. Скальд тяжело опустился на моё плечо, устроившись так, чтобы видеть всех присутствующих.
— Располагайтесь, — сказал я, указывая гостям на лавку. — Сейчас обсудим ваше… открытие.
Прокоп сел, нервно поглядывая на свёрток, который я положил на стол. Его спутники: Евсей и второй охотник — выглядели не менее встревоженными. Лица осунувшиеся, под глазами тени — видно, что в последние дни им было не до сна.
— Расскажите всё по порядку, — потребовал я, обращаясь к старосте. — Когда началось? Кто пропал? Что именно заставляет вас думать, что это не обычные Бездушные?
Староста провёл ладонью по усталому лицу, собираясь с мыслями.
— Первый исчез неделю назад — Семён, охотник, — начал он. — Не вернулся с охоты. Поначалу решили, что заблудился или с Бздыхом столкнулся, как обычно. Отправили поисковый отряд, но — ничего. Ни тела, ни следов борьбы.
— А потом? — подтолкнул я его к продолжению.
— Через два дня пропал Демьян, — голос старосты дрогнул. — Пошёл за хворостом. Жена видела, как он вошёл в лес… и всё. Снова ни следа. Вчера утром не вернулась Аннушка вместе с дочкой… Собирали грибы почти за частоколом. На десяток шагов в лес вошли.
Я сначала удивился, когда Захар рассказал, что в Пограничье грибы собирают даже зимой. Оказалось, существуют виды, которые не боятся холода — зимние опята, вешенки, чесночники, какие-то дрожалки и иудино ухо. Большинство людей за пределами Пограничья даже не подозревает, что с ноября до середины марта можно найти что-то съедобное в лесу. Здесь знают. Потому что в Дербышах, как и во многих деревнях на краю цивилизации, в ход шла любая мелочь — горсть грибов, пучок съедобных корешков, заяц в силке, если очень повезёт. Когда запасы подходят к концу раньше весны, а живот липнет к спине, каждая добавка к похлёбке на вес золота. Вот только теперь за этими грибами люди уходили и не возвращались.