Староста обратил взор на второго охотника, чьё имя, я так и не узнал. Тот почесал голову и произнёс:

— Руку нашёл я. В часе ходьбы от деревни на северо-восток. Её тащил волк. Худющий, грязный, но не Бздых. Видимо, где-то отыскал её и с голодухи хотел сожрать.

Не врёт, судя по голосу.

Прокоп прокашлялся, привлекая моё внимание, его взгляд метался между мной и жуткой находкой.

— Почему вы убеждены, что это именно химоза… — он запнулся, — … химера?

— Есть четыре ключевых признака, — я поднял руку, загибая пальцы. — Во-первых, обратите внимание на срез — идеально ровный, произведённый не топором или ножом, а, скорее всего, магическим инструментом. Сам пострадавший и отсёк конечность. Вероятно, в попытке спастись.

Я перевернул руку, указывая на почерневшие вены:

— Во-вторых, характер почернения. У обычных Бездушных вены темнеют равномерно по всему телу. Здесь же видны узлы концентрации возле магических энергоканалов — вот здесь, здесь и здесь, — я показал на запястье, локтевой сгиб и выше. — Это указывает на то, что пострадавший был магом и его тело сопротивлялось трансформации.

Василиса наклонилась ближе, её пальцы зависли над рукой, не касаясь почерневшей плоти.

— В-третьих, — продолжил я, — видите эти светящиеся прожилки вдоль черноты? Это следы магического сопротивления — активная борьба энергии мага с заражением.

— А четвёртый признак? — спросил Борис, подходя ближе.

— Самый убедительный, — я осторожно повернул руку внутренней стороной вверх. — Вот эти символы, едва заметные. Защитные руны, нацарапанные на коже в попытке локализовать заражение. Только маг, знающий руническую защиту, мог сделать это.

Прокоп провёл ладонью по лицу, словно стирая усталость.

— Насколько… насколько опасна эта Химера? — спросил он, и в его голосе слышался неприкрытый страх.

Я задумался, подбирая слова. Нельзя было рассказывать о собственном опыте встречи с подобным существом — это вызвало бы слишком много вопросов.

— В исторических хрониках, которые я читал, — начал я осторожно, — есть упоминание о подобном случае. Давным-давно маг, изучавший природу Бездушных, подвергся нападению, но выжил, потеряв часть души.

Один из подмастерий Трувора, моего брата…

Я сделал паузу, наблюдая за реакцией слушателей.

— За полтора месяца он убил семнадцать человек, прежде чем трое Магистров смогли его обнаружить и уничтожить. Он использовал сложные иллюзии, заманивая жертв, и высасывал их жизненную силу. Искалеченный разум ублюдка считал, что так он восполнит утраченное, но в нём говорил лишь вечный и неуёмный голод Бездушных.