— Четвёртая неудача, Катерина, — прошептал он, развернув голову влево.

Выглядело так, словно он действительно общался с кем-то, однако там никого не было.

— Ты права. Нужно скорректировать методику, — его голос звучал одновременно обессиленно и раздражённо.

Человек в клетке слабо застонал, привлекая к себе внимание.

— Проснулась? Отлично.

Он медленно поднялся и подошёл к клетке. Субъект №5, девушка, которую он поймал вчера на окраине деревни. Идеальный экземпляр — молодая, здоровая, с высоким содержанием жизненной энергии.

— Где?.. Где моя дочь? — с трудом прошептала она, переборов смертельную сухость во рту.

Склонившись над пленницей, он ощутил, как в груди разгорается знакомый голод. Он пытался игнорировать это чувство, фокусируясь на научных аспектах процедуры, нонужда становилась всё сильнее с каждым днём.

— Не бойся, — произнёс он, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и профессионально. — Это не больно. И вообще, наука требует жертв, — но даже говоря это, он почувствовал, как его язык непроизвольно облизывает губы, а дыхание учащается от предвкушения.

'Контроль, — напомнил он себе. — Я всё ещё контролирую ситуацию.

Вернувшись к столу, он смешал в мензурке несколько жидкостей, добавил щепотку тёмного порошка. Дрожащими пальцами начертил на полу алхимические символы мелом. В уголке сознания мелькнула мысль, что символы стали неровными, линии — более агрессивными, с каждым разом всё меньше напоминая точные академические стандарты.

— Не волнуйся, Катерина, этот эксперимент будет успешным, — уверенно произнёс он, хотя то же самое говорил перед каждой предыдущей неудачей. — Я близок к разгадке. Кровь молодой женщины должна содержать нужные элементы. А если нет… Что ж, имеется ещё один вариант.

Достав из ящика ритуальный нож, он поднёс его к светокамню, проверяя остроту. На лезвии были выгравированы руны, похожие на те, что покрывали его культю — последняя отчаянная попытка контролировать распространение порчи.

Когда он подошёл к клетке, женщина закричала. Её глаза расширились от ужаса.

— Молчи, — раздражённо бросил он. — Думаешь, мне это нравится? Думаешь, я получаю удовольствие⁈ — гортанный крик заполнил помещение.

Объект исследований от ужаса вжалась в угол клетки.

— Скажи спасибо, что в твоей жизни появился хоть какой-то смысл. На что ты могла рассчитывать в своей безымянной деревне у чёрта на рогах? Нарожать ещё дюжину отпрысков и помереть в 30 лет от тифа? Твоя жизнь и так ничего не стоит, но здесь ты хотя бы послужишь высшей цели. Пойми, ты — просто инструмент, который поможет мне исцелиться. Я возвращаю равновесие природы — забираю то, что у меня отняли.