* * *
Василиса мерила шагами комнату, то и дело выглядывая в окно, словно это могло ускорить возвращение отряда. Рано утром Прохор с дружиной отправились на поиски Химеры, и с каждым часом её беспокойство только росло. Ей следовало настоять на своём участии в экспедиции, а не оставаться здесь мёртвым грузом, которому поручили защиту деревни. Академическая подготовка точно пригодилась бы там, в лесу.
— Эк тебя мотает, девонька, — проскрипел вошедший Захар, ставя на стол кувшин с компотом. — Прекрати, пол протопчешь.
— Чувствую неладное, Захар, — Василиса нервно убрала прядь волос за ухо. — Должны были уже вернуться.
Старый слуга только вздохнул:
— Воевода наш крепкий, все орехи раскусит.
Орехи. Она невольно улыбнулась, вспомнив, как Скальд требовал именно солёные. Интересно, есть ли у этого ворона вообще какие-то пределы в поедании любимого лакомства?
Мысли оборвал резкий звук криков с центральной вышки.
Василиса выскочила во двор. Сразу бросилось в глаза необычное оживление — к воротам бежали вооружённые люди, женщины торопливо уводили детей в дома.
— В чём дело? — окрикнула она ближайшего мужчину.
— Человек из лесу! — на бегу крикнул он. — Один, но чудной какой-то!
Сердце девушки застучало сильнее. Один странный человек, заставивший поднять тревогу… Химера?
Василиса побежала к воротам, держа в голове атакующие заклинания. Запас в 157 капель энергии — не так много, но, если действовать точно, могло хватить. В ней боролись страх и профессиональное любопытство — возможность встретить настоящую Химеру могла больше никогда не выпасть.
Ворвавшись на площадку у ворот, она увидела, как трое охотников заняли позиции. На вышках приготовились стрелки с винтовками.
— Стоять! — раздался голос одного из караульных.
Василиса подошла ближе к воротам, чтобы через щель выглянуть наружу. В дюжине шагов стоял высокий худощавый мужчина с невероятно бледным лицом. Его правый рукав безжизненно свисал, пустой — культя? Но больше всего потрясала аура вокруг него — тёмная, искажённая, какая-то… голодная.
— Стоять на месте, незнакомец! — повторил охотник.
Непонятный пришелец вдруг широко улыбнулся, обнажая почерневшие зубы, и сделал странное движение левой рукой. В следующий миг его тело окутало голубоватое свечение, и он внезапно взмыл вверх!
— Стреляйте! — в ужасе выдохнула Василиса, узнав заклинание.
Глава 12
Поздно.
Химера одним прыжком взлетела над частоколом и приземлилась во дворе.
Караульные не сплоховали. Уже в полёте один из них попал прямо в противника, а второй разрядил винтовку в момент приземления. И всё же… Несколько пуль отскочили от мерцающего щита, будто в незнакомца кидали горохом, а не убийственным свинцом.