Она посмотрела на меня широко раскрытыми глазами. В них постепенно таяла неуверенность, уступая место чему-то новому — решимости.

— Спасибо, — прошептала она. — За то, что не дал мне умереть. И за эти слова.

Она улыбнулась, и в этой улыбке было больше искренности, чем во всех наших предыдущих разговорах.

— Ты не умрёшь, пока я рядом, — сказал я серьёзно. — Это я тебе обещаю.

Мы стояли так ещё какое-то время, пока пурпурный рассвет не начал окрашивать горизонт. Затем она ушла, а я продолжил свой обход.

Под утро, когда восток начал светлеть, усталость навалилась с новой силой. Глаза слипались, ноги гудели от бесконечных обходов. Но я не позволял себе упасть духом — слишком многое зависело от моей бдительности.

Когда первые лучи солнца скользнули по верхушкам деревьев, я позволил себе сесть на бревно у ворот. Даже короткий отдых был бы сейчас благословением. Голова начала клониться к груди, но я резко выпрямился, услышав приближающиеся шаги.

— Господин, — передо мной стоял Захар с дымящейся кружкой, — я вам травяного отвара принёс. Бодрит лучше любого зелья.

Я с благодарностью принял кружку, ощущая, как тепло разливается по телу. Впереди был новый день, и он обещал быть не менее напряжённым, чем предыдущий.

Утро принесло долгожданное возвращение дружины. Несмотря на усталость от бессонной ночи, я встретил их у главных ворот. Охотники вошли в деревню с мешками трофеев, их лица были напряжены — они знали о Химере и спешили узнать исход противостояния. При виде масштаба разрушений тревога на их лицах лишь усилилась.

— Создатель!.. Всё хуже, чем мы думали, — выдохнул Федот, оглядывая обугленные руины амбара и проломы в частоколе. — Вы его одолели?

— Справился, — кивнул я.

Мужчины в ужасе переглядывались. Многие бросились к своим домам проверять семьи. Воссоединения были трогательными: женщины обнимали мужей, дети радостно кричали при виде отцов. Сквозь разруху проступала надежда.

Силантий подошёл ко мне, неловко переминаясь с ноги на ногу.

— Боярин, кабы не вы… даже думать страшно, — он опустил голову. — Спасибо вам. От всех нас.

— Не стоит благодарности, — я потрепал его по плечу. — Я ведь воевода, это моя обязанность — защищать вас.

Борис, закончив объятия с женой, присоединился к нам с тяжёлым мешком в руках.

— Мы в хижине той твари всё перевернули, — сообщил он. — Вот, нашли кое-что.

Он высыпал на стол часть содержимого мешка — кристаллы Эссенции различных размеров. Я быстро пересчитал: девять крошечных, пять малых и один средний. Неплохой улов для одного рейда!

— Ещё трав каких-то набрали, — продолжил Борис, вынимая из мешка несколько герметично закрытых ящичков, принадлежащих покойному магу. — Думаю, Реликты.