Бьёрн Хольгерссон командовал обороной на этом участке. Когда я добрался до западных ворот, швед стоял на стене, громадный, с рыжеватой бородой, покрытой инеем, и смотрел на догорающие трупы тварей внизу. Фитомант обернулся ко мне, и на его обветренном лице отразилось искреннее удивление.

— Как вы узнали? — спросил он. — Мой гонец ещё в дороге, ракету мы не запускали, потому что я хотел сначала оценить масштаб. А резерв уже здесь.

Я позволил себе лёгкую улыбку и промолчал.

Собеседник смерил меня долгим взглядом, потом медленно кивнул. Он был достаточно умён, чтобы не задавать вопрос повторно, и достаточно опытен, чтобы принять чужую тайну как данность.

— Благодарю, — произнёс он коротко.

Я кивнул и пошёл обратно в штаб. Буран стих к ночи, уступив место ледяному безветрию, от которого мороз ощущался ещё злее. Снег хрустел под подошвами, и каждый выдох превращался в белое облачко, оседавшее инеем на воротнике шинели.Воинская связь тихо гудела в сознании, западный участок успокаивался. Тревога гасла, уступая место усталому облегчению. На зубцах стены горели жаровни, и оранжевые отсветы пламени плясали на закопчённых лицах дозорных, которые заступали на ночную смену. Молодой солдат, с которым я разминулся на лестнице, отдал мне честь с таким рвением, что едва не свалился с обледеневшей ступеньки.

* * *

Ментальный удар обрушился на город ближе к рассвету шестого дня.

Я почувствовал его раньше, чем осознал:Воинская связь вздрогнула разом, словно кто-то вдарил молотком по эмалированному тазу. Сотни тысяч этих нитей окрасились тяжёлой и непроницаемой тоской, будто на город набросили чёрное покрывало.

Через минуту доклады посыпались один за другим, и каждый подтверждал то, что я уже знал.

Обычные люди описывали это как внезапную депрессию. Солдат охватывало чувство бессмысленности: зачем стоять на стене, если всё равно все умрут? Зачем стрелять, если патроны закончатся? Гражданские забивались в углы, обхватив колени руками, и смотрели в пустоту. Апатия накрывала кварталы, как туман, и люди переставали двигаться, есть и разговаривать.

Маги страдали сильнее. Сила воздействия была пропорциональна магической мощи жертвы: чем больше резерв, тем сильнее давление. Мастера и Магистры ощущали ментальное поле как физическую боль: раскалывающие мигрени, кровь из носа, приступы тошноты. Нескольких шаманов Бастиона нашли без сознания прямо на рабочих местах: они потеряли равновесие и упали, когда давление ударило в полную силу.

Хлад давил совсем не так, как это делал Кощей. Тот вскрывал старые раны, рылся в памяти и доставал оттуда самое болезненное: покойных родственников, давние предательства, забытые утраты. Абсолют действовал несколько иначе и лез он не в прошлое, а в будущее. Точнее, ту версию будущего, которую он хотел внушить своим жертвам.