Защитники начинали видеть собственную смерть: пули, проходящие сквозь шлем, когтистые лапы, раздирающие грудную клетку, обращение в Трухляка и бессмысленный марш в рядах мертвецов. Некоторые видели гибель близких: жену, задавленную обломками рухнувшего дома, ребёнка, которого волокут за ногу по мостовой мертвецы с пустыми глазницами. Видения были настолько реалистичны, настолько пропитаны деталями, запахами и звуками, что отличить их от яви удавалось только после того, как они заканчивались. Несколько бойцов гарнизона покинули позиции и побежали к портальным станциям, где давились в толпе перед мёртвыми порталами, колотя кулаками по неработающим панелям. Военная полиция перехватила восемнадцать человек. Троих пришлось скрутить силой, потому что они кричали, что видели, как их дети горят заживо, и рвались к порталам с отчаянием людей, потерявших рассудок от горя.

Сильнейшие маги, те, на кого я рассчитывал больше всего, оказались под самым тяжёлым прессингом. Корнелиус Бёрк, который вторые сутки в одиночку удерживал лёд на озере Эри, доложил мне украдкой, с глазу на глаз, что его руки дрожат, когда он пытается сформировать заклинание. Архимагистр описал ощущение так: словно кто-то залил расплавленный свинец в черепную коробку под самую кромку. Торвальд Эстлунд, норвежский аэромант с кожаной повязкой на глазу, перестал спать. Каждый раз, закрывая единственный здоровый глаз, он видел штормы, в которых тонули его корабли, и лица команды, уходящей под воду. Бьёрн Хольгерссон ощущал нечто более специфичное: как фитомант, он чувствовал гибель всей органики вокруг Абсолюта, медленную смерть деревьев, травы, насекомых, корней в промёрзшей земле. Для него это была личная, физическая боль, такая же реальная, как нож в животе.

Я накрыл штабКрепостью духа сразу, как только понял, что происходит. Заклинание сформировалось привычно: невидимый купол ментальной защиты расплылся по помещению, гася отчаяние, как вода гасит огонь. Офицеры штаба перевели дыхание, выпрямились. Дежурный адъютант, у которого минуту назад стучали зубы, разжал пальцы, вцепившиеся в край стола.

Масштаб города, однако, был слишком велик. Я не мог накрытьКрепостью духа двести пятьдесят тысяч человек. Быть может, будь магом-менталистом ранга Грандмагистр, тогда смог бы. И то, даже если бы мой резерв позволял удерживать заклинание такого масштаба, радиус действия заклинания не охватывал и десятой части города. Выбирая приоритеты, я сосредоточил защиту на командных пунктах секторов, госпитале Ишикавы и позициях Архимагистров. Остальным приходилось терпеть. ЧерезВоинскую связь я чувствовал, как тысячи людей корчатся под ментальным давлением, и осознание собственного бессилия жгло не хуже мигрени.