Четвёртый залп лёг западнее. Пятый — восточнее. Шестой прошёлся по дальней кромке, замыкая полосу. Лес между руинами Чёрного Вигама и Детройтом горел от края до края. Километры пылающих деревьев выбрасывали столбы дыма и искр в небо, жар ощущался отсюда, с позиций, на расстоянии, от которого лицо должно было бы обдать теплом. И обдавало, даже сквозь убийственную ауру холода Хлада, чей силуэт удалялся от нас, уменьшаясь с каждой секундой.

Простейшая логика, которую я сформулировал накануне для артиллеристов, и у которой было три функции разом. Первая: если враг пользуется укрытиями, прячась в лесу и не давая себя расстреливать, надо лишить его укрытия. Вторая: стена огня между кратером и городом прикрывает отход группы Дитриха, потому что Трухляки горят, Стриги горят хуже, но тоже уязвимы, а посылать Жнецов в одиночку через пожар Хлад поостережётся. Третья: когда Абсолют вернётся к кратеру и обнаружит, что натворили мои люди, километры пылающего леса замедлят его контрудар на часы, а за эти часы город успеет перевести дух.

Трухляки и Стриги, до сих пор остававшиеся среди деревьев, метались в огне. Базовый инстинкт самосохранения, единственный рефлекс, который срабатывал даже у безмозглой пехоты Хлада, гнал их прочь от пламени в хаотичных направлениях. Они давили друг друга, ломали строй, выбегали на открытое пространство, где их подбирала артиллерия со стен, и горели, и корчились, и рассыпались углями. Армия Абсолюта теряла ещё тысячи.

Я смотрел на пожар, и лицо моё, стянутое от мороза и магического истощения, было залито рыжим заревом, от которого тени плясали по бруствёру, а также по лицам солдат.

Красиво, страшно и до скрежета в зубах необходимо.

* * *

Группа поднималась по тоннелю.

Василиса шла последней, и камень смыкался за ней послушно, как зарастающая рана. Уплотнённые стены, которые княжна возводила по пути вниз, схлопывались обратно, и через минуту после прохода на месте тоннеля оставалась монолитная порода без единого следа — ни шва, ни щели, ни намёка на то, что здесь кто-то проходил. Тоннель прожил отведённое ему время и сгинул, погребённый в толще пород.

На поверхности их встретил ад.

Зарево пожара стояло повсюду, от горизонта до горизонта. В сотне метров к западу лес полыхал стеной огня, и жар докатывался волнами, превращая снег под ногами в чёрную кашу. Густой едкий дым стелился по земле, забивал горло и глаза, а ветер нёс искры, которые садились на одежду, на броню, на обнажённые участки кожи, прожигая мелкие дырки и оставляя волдыри. Красное зарево вырывало из дымной мглы силуэты обгорелых деревьев, торчавших, как исполинские свечи с пламенем на макушках.