Это был человек лет сорока пяти, плотный, широкоплечий, с крупными чертами лица и налысо стриженными волосами. На нём был отлично сшитый китель с генеральскими петлицами, на груди висели ордена, полученные ещё в Испании. Взгляд у Павлова был тяжёлый, оценивающий, но не враждебный. Скорее, взгляд человека, который привык, что его слово это закон, и теперь пытается понять, кто перед ним: подчинённый, равный или временное недоразумение.

Рядом с Павловым сидели ещё двое. Первый это начальник штаба округа генерал-майор Климовских, сухощавый, с усталым лицом и внимательными, чуть прищуренными глазами. Второй командующий ВВС округа генерал-майор Копец, молодой, энергичный. Оба смотрели на вошедшего Максима с разной степенью любопытства и скепсиса.

— Товарищ Егоров, — произнёс Павлов, не вставая из-за стола, но сделав приглашающий жест рукой. — Наслышаны о вас. Садитесь. Разговор предстоит долгий.

Максим сел на предложенный стул, Козырев остался стоять у двери, молчаливый и незаметный. Павлов бросил на него короткий взгляд, но ничего не сказал.

— Москва сообщила, что вы прибудете в качестве технического консультанта, — продолжил Павлов, откидываясь на спинку кресла. — Скажу прямо: я не очень понимаю, зачем нам консультант. У меня есть штаб, есть опытные командиры, есть налаженная система. Но раз товарищ Сталин считает иначе, то я подчиняюсь. Что именно вы намерены здесь делать, товарищ Егоров?

Максим ожидал такого приёма. Павлов не был груб, но в его словах сквозила плохо скрытая ирония. Зачем нам консультант? У нас всё есть. Типичная позиция человека, который уверен в своей правоте и не любит, когда кто-то пытается её оспорить.

— Товарищ генерал-полковник, — ответил Максим, стараясь, чтобы его голос звучал ровно и спокойно, — моя задача ознакомиться с состоянием технической части войск округа и предстоящих учений. Я инженер, а не строевой командир. Я знаю, как работает техника, которую создаёт наша промышленность. Знаю её возможности и её слабые места. Моя цель это помочь командованию округа использовать эту технику наилучшим образом. И доложить в Москву о том, что я увижу.

— Доложить в Москву, — повторил Павлов, переглянувшись с Климовских. — Это понятно. Москва любит доклады. Но чтобы докладывать, нужно сначала увидеть. Что именно вы хотите увидеть?

— Для начала хочу увидеть общее состояние войск. Расположение частей, их укомплектованность техникой, состояние аэродромов, складов, полигонов. Затем хочу увидеть сами учения. Я хотел бы присутствовать на всех этапах: от развёртывания до завершающей фазы. И я хотел бы иметь возможность беседовать с командирами частей, которые будут задействованы в манёврах.