Пролог
Он бежал в темноту. Улочки здесь были узкими — стены домов почти смыкались над головой, лишь изредка пропуская взгляд к затянутому тучами небу. По бокам торчали кованые кронштейны, когда-то державшие фонари; теперь они напоминали скрюченные пальцы, тянущиеся к нему.
Сердце колотилось как бешеное, отдаваясь в ушах глухим барабаном. Спина горела: он был болен и изранен, полуголоден и напуган так, как никогда в жизни. Каждый вдох резал лёгкие, будто нож.
«Ну конечно, лестница. Почему всегда лестница? В следующий раз попрошу инквизиторов оборудовать пандус — для удобства беглых магов», — мелькнуло в голове, когда он поскользнулся на мокрых от дождя ступенях церкви.
Каменные плиты были выщерблены веками, а дождевая вода заполнила трещины, превратив их в коварные ловушки. Камень оказался скользким, как лёд, — и он кубарем полетел вниз, не в силах удержаться на ногах. Холод пробрался под кожу, будто сам камень пытался выжать из него последние крохи тепла. Оглушённый, он растянулся на холодных твёрдых камнях, ощутив, как рёбра протестуют против жёсткой поверхности.
Дождь за считаные минуты промочил его до нитки. Ледяные капли стекали по лицу, затекали за воротник, склеивали волосы. Они смешивались с чем-то тёплым на шее — он не знал, кровь это или просто вода, сбегающая с карнизов.
«Отлично. Теперь я не просто израненный беглец — я ещё и мокрая крыса. Инквизиторы оценят мой драматичный образ», — подумал он с горькой усмешкой.
Дождь барабанил по крышам, как тысячи пальцев, пытающихся нащупать его в этой тьме. Где-то вдали, за поворотом, блеснуло что-то металлическое — доспехи? Или просто отблеск в луже? Звук заставил его вздрогнуть и собраться.
Сзади доносились крики: они уже обнаружили его пропажу. Инквизиторы выбегали из дверей под дождь и в темноту. Их доспехи лязгали, голоса резали ночь окриками. Эхо разносило их команды по узким проходам, заставляя звук множиться и искажаться.
У него не было времени. Он понимал, что в таком состоянии далеко не уйдёт.
Виран с трудом поднялся, чувствуя, как по спине струится что-то горячее. Звук шагов людей в доспехах, спускающихся по ступеням высоко над ним, пронзил сознание ледяным остриём. Он должен бежать.
«Главное, чтобы это была моя кровь. А то вдруг я случайно прислонился к чьему-то обеду? Хотя в этом квартале вряд ли…» — пронеслось в голове.
Пошатываясь, он наугад выбрал направление и побежал. Мимо проносились фасады домов: резные гербы над дверями, узкие витражные окна, кованые решётки балконов. Где-то наверху хлопали ставни, раскачиваемые ветром. Мышцы горели, колени подкашивались, но страх гнал вперёд.