В этом назначении были и положительные стороны: не придётся глотать пыль всего обоза. Что же до риска, то он минимален. Дороги в баронстве постоянно патрулировались конными разъездами его милости, так что вряд ли нас ожидали какие-то неприятности.
Дорога вилась пустой и спокойной летной, окружённая густым лесом. Мы шли впереди обоза, как и приказал Бертран, — четверо с копьями на плече и щитами за спиной. Солнце подбиралось к зениту; часа через три будет привал на обед. Ничего не происходило. Совсем.
Примерно через час пути Лис выругался.
— Чёртовы котты… — он ткнул в свои баронские накидки из зелёного с белым сукна. — На дороге мы и так, как мишени на ярмарке. А в этих накидках нас вообще видно издалека. Если там впереди засада, нас уже заметили, пересчитали и записали в мертвецы.
— В них мы — солдаты барона. А без них — простые разбойники. Снимать нельзя, — философски заметил я.
Лис ещё раз выругался, уже тихо себе под нос, и дальше мы опять пошли молча.
Дорога поворачивала резко: подлесок закрывал обзор. Мы уже почти завернули за него, когда услышали крик.
Высокий, рваный, полный боли. Потом сразу — звон стали. Не одиночный, а целый хор: удары, скрежет. Добавились короткие рыки и ругань. Голоса были близко.
— К бою! — рявкнул я, срывая щит со спины и перехватывая копьё.
Мы выбежали из-за поворота и попали в самую гущу событий.
Глава 5 Святое мыло
Поперек дороги, прямо перед караваном из трёх телег, валялась сосна. Она и остановила телеги торговцев. Сразу за сосной кипел бой: четырнадцать каких-то оборванцев наседали на охрану каравана, чётко различимую по форме и нашивкам какого-то торгового дома.
Нападавшие были взрослыми, изможденными мужиками в рваной, заляпанной грязью одежде, больше похожей на лохмотья. В руках щиты с глубокими трещинами и зарубками, оружие разномастное. Как есть, оборванцы.
Двое охранников уже валялись в пыли. Один с разрубленной головой, второй — с распоротым боком. Кровь толчками выходила из их тел. Один из четверых оставшихся в живых караванщиков заметил нас и отчаянно закричал:
— Люди барона! На помощь!.. — договорить он не успел, на него накинулось двое оборванцев.
Один из нападавших получил мечом в грудь, но вместо крика издал какой-то животный рык и продолжил переть вперёд, глубже насаживаясь на клинок. В это время второй ударил топором в ведущую руку охранника с такой силой, что рука переломилась, а охранник заорал. Но очередной удар прервал его крик.
Оборванцы находились между нами и торговцами. Нужно было действовать быстро, пока нападающие связаны боем с караванщиками.