— Ну что, любезный, — Апраксин процедил сквозь зубы, наградив Кирилла высокомерным взглядом через монокль. — Не передумал еще? Можешь упасть на колени прямо здесь, припасть к моим сапогам, и, так и быть, кузен Воронцов позволит тебе работать младшим смазчиком на наших заводах. Жив останешься.

Кирилл даже не повернул головы в его сторону. Он аккуратно вытащил «Крушитель» из ножен и с глухим стуком положил его прямо на зеленый сукно судейского стола рядом с роскошным баронским клинком.

— Еремей, открывай ящик, — спокойно скомандовал инженер. — Проводим входной контроль и сверку геометрических параметров оборудования.

Оруженосец быстрыми, натренированными за ночь движениями извлек штангенциркуль и лекальную линейку. Кирилл взял инструмент и, под вытянувшиеся лица судей и гробовое молчание зала, принялся методично замерять длину клинка, ширину обуха и люфт гарды своего меча.

— Так, длина — девяносто два сантиметра, балансировка — ровно в двенадцати сантиметрах от перекрестья, — вслух наговаривал Кирилл, словно принимал партию деталей на Конаковском заводе. — Дефектов поверхности, трещин и раковин не обнаружено. Износ режущей кромки — нулевой после вчерашней заточки. Оборудование к эксплуатации в экстремальных условиях готово. Товарищ полковник, фиксируйте параметры в протоколе приема-передачи. С моей стороны замечаний по регламенту нет.

— Что это за комедия?! — Апраксин возмущенно вздернул подбородок, глядя на штангенциркуль в руках Кирилла как на нечистое насекомое. — Какая сверка? Какое оборудование? Это священное оружие чести, плебей! Ты бы еще ведро с углем сюда притащил для замера!

— Оружие, барон, — Кирилл аккуратно убрал штангенциркуль обратно в коробку и посмотрел бретеру прямо в глаза своим фирменным, тяжелым взглядом начальника цеха, — это в первую очередь механическое устройство повышенной опасности, работающее под нагрузкой. И если вы перед началом смены не проводите его дефектовку, то вы не дворянин, а плохой эксплуатационник. Ладно, технический контроль пройден. Пора выходить на рабочую площадку. Настасья Львовна, подержи коробку. Я быстро. Тут делов-то — начать, да кончить.

Когда они встали друг напротив друга на дуэльном круге посреди Белого зала, публика затаила дыхание. Пол содрогался от мерного, далекого гула реакторов здания, но здесь, наверху, воздух казался звенящим и сухим от ментального напряжения.

Апраксин встал в классическую, идеальную стойку столичной школы феодального фехтования: правое плечо вперед, левая рука закинута за спину, острие «Молниеносного» смотрит точно в горло Кирилла. Его перстень-накопитель на пальце ярко вспыхнул, и топаз в рукояти меча запел тонким, зловещим писком. По лезвию побежали настоящие, видимые глазом дуговые разряды желтых молний. Вокруг барона начал формироваться легкий, колышущийся кокон теплового мана-поля. Он был силен, этот мальчишка. Настоящий потомственный техномаг, чьи каналы были раскачаны лучшими учителями Империи.