Кирилл медленно поднялся, подошел к окну и посмотрел на горизонт, где за черной полосой усадебного леса очень вдалеке, небо имело странный, гнилостный фиолетово-серый оттенок. Там начиналась Пустошь — дикая зона, образовавшаяся после техногенной катастрофы прошлого века, когда взорвался центральный имперский накопитель и там начали открываться, в огромном количестве, разломы из других миров. Откуда соответственно попёрли кучи разных причудливых монстров.
— Армейские экспедиции, говоришь? На бронеходах? — Кирилл хитро прищурился. — Это потому, Настасья Львовна, что ваши наемники воюют по старинке — числом, молитвами и неэффективным расходом боеприпасов. А мы пойдем по линии научно-технического прогресса. Проведем легкую разведку боем, соберем сырье, закроем недоимки и заодно проведем испытания нашей новой продукции в полевых условиях. Еремей! На склад! Будем готовить экспедиционный инвентарь по первому разряду!
Подготовка к выходу в зону мана-выброса началась с жесткого технического совета в центральном машинном зале. Кирилл разложил на верстаке карту империи, где Пустошь была обозначена зловещим красным пятном с надписью: «Зона три. Доступ без контурной защиты категорически запрещен».
— Так, вводный инструктаж по технике безопасности, — Кирилл обвел карандашом ближний сектор Пустоши, находившийся всего в сорока километрах от усадьбы. — Идем вдвоем. Я — в качестве командира инженерно-саперной группы и основного штурмового звена. Ты, Настасья Львовна — дома в качестве группы огневой поддержки и оператора контурного щита усадьбы. Еремей остается с тобой, будет на заводе, на охране периметра и за пультом управления реактором.
— Кирилл, я еду с тобой не обсуждается, — твердо заявила Настасья, решительно выкладывая на верстак свой тяжелый двухствольный штуцер. — Ты умеешь обращаться с железом, ты гений механики, я это признаю. Но ты понятия не имеешь, как ведут себя твари Пустоши. Они не подчиняются твоим законам механики. Они чувствуют человеческую ману и бросаются на нее, как голодные волки на свежее мясо. Без меня и этого штуцера тебя сожрут в первой же низине, и никакая синяя изолента тебе не поможет.
Инженер уважительно посмотрел на девушку, затем взял в руки её оружие, внимательно осматривая затворный механизм и рунные кольца на стволах.
— Штуцер знатный, спору нет, — Кирилл пощелкал курками. — Калибр — примерно шестнадцатый, два ствола из хорошей тигельной стали. Один ещё сверху на двух других из какого-то непонятного сплава, под энергетические разряды. Но система подачи энергии на боевой патрон — это же каменный век, Настасья. У тебя здесь стоит обычный кремнево-магический замок. Чтобы сделать выстрел, он сначала перекачает ману из твоего так скажем, резервуара, в этот рубин на затворе, дождаться, пока он накопит заряд, и только потом нажимать спуск. Скорострельность — один выстрел в тридцать секунд. Если на нас выскочит стая панцирных волков, нас просто затопчут между первым и вторым выстрелом.