Кирилл решительно взял отвертку и принялся разбирать затворную коробку штуцера хозяйки:

— Мы проведем модернизацию этого стрелкового комплекса. Переведем его с ручного мана-накопления на прямую импульсную подачу.

Инженер извлек из ящика несколько кусков тонкой медной проволоки, снятой со старого генератора, и два небольших кристалла кварца, которые он нашел на складе, один маленький магический кристалл из запасов покойного барона.

— Принцип простой, как устройство советского пьезоэлемента для газовой плиты, — пояснял Кирилл, ловко наматывая проволоку на кварцевые пластины и монтируя их прямо под ударный механизм курков. — Теперь тебе не нужно тратить свою ментальную энергию на зарядку рубина. Когда ты нажимаешь на спуск, курок бьет по кварцу, возникает механическое давление, которое мгновенно генерирует мощный пьезоэлектрический импульс маны. Этот импульс бьет прямо в капсюль патрона. Скорострельность возрастает в разы, а расход твоих личных сил снижается до нуля. Это называется — полуавтоматический импульсный карабин кустарного производства. Держи, попробуй взвести.

Настасья взяла модернизированное оружие, взвела курки и мягко нажала на спуск. Вместо долгого, нудного гудения рубина стволы мгновенно отозвались коротким, сухим и очень резким щелчком, от которого на концах стволов проскочили четкие, фиолетовые искры стабильного напряжения.

— Настоящее чудо… — прошептала девушка, глядя на Кирилла с возрастающим восторгом. — Оружие реагирует мгновенно. Я даже не успела подумать о магии, а заряд уже сформирован! Кирилл… с таким штуцером мы сможем бросить вызов любой твари первого уровня!

— Не чудо, Настасья Львовна, а рационализация производственных процессов, — улыбнулся инженер, закидывая на плечо сумку с инструментами и модернизированным «Крушителем». — Техника к бою готова. Еремей, закрывай ворота и не отходи от распределительного щита реактора. Мы пошли за налогами.

Граница Пустоши встретила экспедицию резким, гнилостным запахом химических отходов и тяжелой, звенящей тишиной. Как только тяжелые ботинки Кирилла перешагнули через ржавую линию старой колючей проволоки, инженер почувствовал, как воздух вокруг мгновенно потяжелел, словно они спустились в глубокую, непроветриваемую шахту.

Вокруг колючей проволоки была накатаная грунтовая дорога, по которой как рассказала Кириллу Настасья, постоянно ездили патрули. А при открытии разлом возле границы около пятидесяти километров отслеживается специальными ману улавливающими датчиками.

Земля здесь имела странный, серо-пепельный цвет. Трава не росла вовсе — вместо нее из потрескавшейся почвы торчали уродливые, полупрозрачные кристаллы грязно-фиолетового цвета, отдалённо напоминающие кораллы, которые едва заметно пульсировали в такт какому-то невидимому подземному генератору. Деревья стояли мертвыми, их голые, скрюченные ветви напоминали костлявые руки грешников, тянущиеся к пасмурному, затянутому химическим смогом небу. Все деревья были усыппны такими же кристаллами.