Вдовствующая императрица была хитра, ее проницательность делала ее опасной.

Еще и кандидаток наверняка назначила. Обедневший старый род, либо тихая девица из придворных. А возможно дочь генерала. Любой вариант бесил. Меня собирались вписать в рамку. Барон Саламандра должен стать предсказуемым элементом системы. Если нельзя войти в мастерскую через парадную, они войдут в мой быт через спальню.

Тьфу!

Я криво усмехнулся, глядя в окно на проплывающие тени домов. Радости в этой догадке не было. Еще и Элен «дровишек» подбросила.

Татьяна… Дочь Якунчикова была хороша, да. Купеческая порода, хозяйская рука. Я видел, как она содержит дом одним взглядом усмиряя челядь. Прошка у нее ходит по струнке, на Ивана она смотрит без жалости, зато с вниманием, которое он заслуживает. Все эти логические доводы в пользу такого брака были существенны.

Но почему-то вместо выгоды я вспоминал, как звучал ее голос в передней и как она опускала глаза, когда мой взгляд задерживался на ней. Мысль о тайном венчании, поданная Элен упорно не желала исчезать. Да чушь же. Тем более, по ней видно, что она равнодушна ко мне. Ни разу не была замечена в лишнем взгляде.

Поэтому брак с ней был авантюрой, при этом несправедливой по отношению к самой Татьяне. Она заслуживала быть личностью, а не щитом от императорских амбиций.

Экипаж тряхнуло на выбоине. Трость соскользнула, набалдашник больно ткнул в бедро, и я почти обрадовался этой резкой вспышке. Боль не заигрывает и не дает советов.

Переведя дыхание, я заставил себя вернуться к Лодыгину. С ним ситуация выглядела совсем скверно. Еще до откровений Элен было ясно:, что парня использовали «втемную». Не сам он выдумал эту дуэль. Его аккуратно подтолкнули, нашептали про оскорбленную честь и прекрасную даму. Таким юнцам достаточно предложить красивую роль, и они сами бросятся в пекло.

Она помогла ему решиться. Хотелось ненавидеть ее за это, но не получалось. Ведь в ее грязной игре была идея о моем спасении. Она поставила на кон жизнь Лодыгина и мою собственную ради тактической выгоды. Случай на дуэли — это слепой судья, ему плевать, кто умнее. Но в этом жесте была кровавая, циничная, искренняя забота человека, привыкшего достигать цели любой ценой.

Я не знал, как на это реагировать.

Фигнер чуть повернул голову, выходя из оцепенения.

— Граф к вам подходил, — произнес он, нарушив тишину.

— Да, приглашал на беседу, — задумчиво ответил я.

— Приглашал на беседу?

— Завтра после полудня, — коротко ответил я. — Придется ехать.

Фигнер снова уставился в окно.

— К утру составлю маршрут. И определим сопровождение.