— И зачем это тебе? — хмуро спросил Всеволод, заломив левую бровь. — Пусть церковь с этим разбирается. У нас имеются дела поважнее.

— Нет-нет-нет! — горячо запротестовал семинарист. — Андрей правильно говорит. Нам надо сходить к Параске. А с Демьяном вы и вправду вдвоём с моим папенькой управитесь.

— Ну, как знаете, — не стал спорить Астафьев и отвернулся.

Мы с Лукой удовлетворённо переглянулись, после чего он взял в руку крестик и стал тихо-тихо молиться, упрашивая Бога помочь в наших нелёгких делах. А я снова посмотрел в окно. Поля уже превратились в северный лес, пахнущий хвоей, чернозёмом и древесной смолой. Правда, все эти запахи практически задушила вонь выхлопных газов, изрыгаемых автомобилем, который с большим трудом пробирался по дороге. Мотор истошно рычал, а колёса иной раз пробуксовывали, наматывая килограммы грязи. Как бы не застрять. Уж больно дорогу развезло после всех этих ливней. Да и ехать придётся не напрямик, а в объезд, ведь путь через Чернолесье закрыт. Из-за этого путешествие станет на несколько часов дольше.

Благо нам всё-таки удалось под вечер без происшествий добраться до той самой развилки, где в прошлый раз мы с Лукой и крестьянином наткнулись на грузовик. Теперь тут красовалась красно-белая будка и шлагбаум, перекрывавший дорогу через Чернолесье. Пара служивых без интереса посмотрела на наш автомобиль и снова скрылась в будке, могущей похвастаться масляным фонарём, сражающимся с первыми сумерками.

— Глядите, чуть ли не каждое второе дерево стоит обгорелым! — ахнул Анатолий Юльевич и заставил машину сбросить скорость, дабы получше разглядеть краешек Чернолесья.

— Ага, — поддакнул Лука и стал истово креститься. — В прошлый раз их было меньше. И вороны здесь летали. Много ворон.

— Да вон они все лежат на земле между деревьями, — бросил остроглазый Всеволод.

Я напряг глаза и действительно сумел различить чёрные птичьи тушки, чьи перья тревожил лёгкий ветерок, несущий на своих крыльях аромат разложения и густой запах горелой древесины.

— Папенька, поехали отсюда скорее. Нехорошее тут место. У меня аж мурашки по спине бегут, — взволнованно протараторил семинарист, глядя на Чернолесье. А там, будто рассерженные пчёлы, носились сотни призраков. Мне удалось увидеть их, впав в транс. И кажется, призраки стали более «реальными».

Мои плечи передёрнулись от одной только мысли, что невидимый барьер падёт, и вся эта орава разлетится по округе. Крови будет столько, что земля и за неделю не сумеет её впитать. Но что же стало причиной появления такого количества существ смерти? Их создала природа или всё-таки чей-то злой разум?