Мы собрались на следующий день после итогового экзамена. Загрузили вещи в две кареты и сразу отправились в путь. Я ощущала себя единственной, кто привязан к этому месту невидимой цепью, которая не хочет размыкаться. Мы ведь вернемся в университет уже через месяц! Так отчего же так тянет обратно, как удавкой на шее, с нагнетающимся желанием выскочить из кареты и найти хотя бы директора Дастерса — обнять напоследок, как при прощании с родным дядюшкой?

Майер все-таки заметил мое состояние, взял за руку и слегка сжал пальцы, прошептав:

— Все будет хорошо, Айса, не нужно так переживать. Мои родители тебя еще удивят своим добродушием к простым смертным… ну, в сравнении с другими драконами.

Я вымученно улыбнулась. С нами в карете разместились Аштар и Марита. Последняя давно ждала посещения столицы, но когда мы уже тронулись в путь, начала нервничать и говорить, что в голову придет:

— Действительно, Айса, о чем тебе переживать? Разрешение императора уже получено, потому дело за малым — сыграть саму свадьбу. Вот мне с моим изуродованным лицом на балах показываться будет стыдно!

Аштар, как и положено внимательному жениху, тоже попытался ее успокоить. Нам с подругой несказанно повезло с избранниками, и даже грубоватый демон чутко ощущал моменты, когда следует выбирать слова помягче:

— Марита, ты даже с клеймом самая прекрасная, и пусть там во дворце все заткнутся, если посчитают иначе. Кстати говоря, именно в Сердцевине мы можем отыскать мага, который поможет с этой бедой. Я теперь все же шелле, некий вес имею, хоть в кармане у меня голым-голо…

Теперь и он начал волноваться, что вообще было неуместно. Но Майер отмахнулся — вопросы денег для драконов никогда не были вопросами:

— Если в Сердцевине найдется такой маг, то любой из нас готов сделать вам этот свадебный подарок. Я буду первым в очереди. Уже решили, у кого остановитесь? Хотя глупый вопрос — конечно, у Хинанды, как и в прошлый раз. Я прав?

Аштар расслабился и рассмеялся:

— Прав, дружище. При всем уважении, в столице в прошлый приезд именно ее родственники восприняли меня как желанного гостя. Демонов в Сердцевине мало, им было интересно узнать все обо мне и моей жизни, да и готовность помогать во всем выразили однозначно.

Майер согласился:

— Примерно так мы и предполагали с самого начала. Именно по этой причине титул ты получил настолько запросто — императору нужны демоны на службе, вас в некоторых вопросах никто не заменит.

Они не стали продолжать тему, в каких именно вопросах демоны так ценны — и так понятно. Аштар когда-то сделал верный выбор, он уже принес присягу короне, а потом его ожидает неплохая должность и прекрасная, спокойная жизнь. Вернее, Мариту при нем ожидает прекрасная жизнь, а Аштар будет немного тяготиться полученным спокойствием — ну что ж, мы все чем-то жертвуем.