Хэл еще чуток покрутился рядом, но быстро ощутил себя третьим лишним: Нат с кибером перешли на загадочный инженерный язык, из которого он понимал одни предлоги, а праздно торчать в коридоре вместе с девушками тоже как-то неловко.

— Ладно, зови, если что! — уязвленно проворчал парень.

Пульт продолжал сердито бубнить на два голоса, и повышать свой, дабы непременно добиться ответа, Хэл не стал.

— Я в душ, — сообщил он подругам и, поскольку те тоже никак на это не отреагировали, пошел в каюту за чистым бельем.

Отстрадав положенное по безвременно сбежавшей жене, Натан вернулся к статусу холостяка в активном поиске, и галерея над его койкой постоянно обновлялась. Сейчас на почетном центральном месте красовался плакат с альфианской фотомоделью, но остальной гарем не отправился в отставку, а почтительно ожидал господина и повелителя поодаль. Вторая половина каюты выглядела более аскетично, Хэл не любил заляпанных стен и ограничился постером любимой рок-группы. Впрочем, голография красивой девушки у него тоже имелась. Одна. В черной рамке.

За полтора года Хэл так и не привык к мысли, что теперь он старше своей старшей сестры. Хуже того — чем дальше, тем больше, несправедливее и больнее становилась разница в возрасте: ему двадцать два, а ей навсегда двадцать с половиной.

…Хэл отчетливо помнил тот день. Неимоверно взволнованная и такая же счастливая Алиса металась по жилому модулю, лихорадочно упаковывая чемодан и то и дело вспоминая о новых жизненно важных вещах вроде зубной щетки. Сестра с детства грезила космическими путешествиями, подрабатывала и копила со старших классов, заразив этой мечтой и Хэла.

А теперь она летела в круиз со своим парнем.

Возле модуля опустилось и пронзительно посигналило аэротакси. Алиса присела на корточки, привлекла к себе насупленного братишку и зашептала ему на ухо: «Не расстраивайся, совсем скоро я закончу институт, заработаю много-много денег, и мы отправимся в такой же круиз — нет, гораздо круче! — только вдвоем с тобой!»

Хэл выкрутился из ее объятий, со слезами на глазах заорал, что не нужны ему эти дурацкие круизы, он и так нипочем бы с ней не полетел, и убежал в свою комнату под укоризненные увещевания родителей.

Потом это назовут предчувствием, и Хэл будет всячески поддерживать легенду, дрожащим голосом рассказывая про «инфернальный ужас», который вынуждал его так по-свински себя вести, противясь отлету сестры. Хотя на самом деле Хэлу было жутко завидно и обидно. Это он помогал Алисе пропалывать сад от хищных лиан! Это он встречал ее с вечерней смены в госпитале и провожал по темной улице, оберегая от ночных тварей! Это он разогревал ей завтрак, чтобы обожаемая сестренка подольше поспала после работы перед учебой! Он знал все ее тайны, она была ему ближе и роднее, чем мать! А на билет для него у нее денег не хватило!!! Пусть бы тогда и она никуда не летела, это нечестно! А раз она его предала, променяла на какого-то хлыща, то может вообще не возвращаться!