Мы прошли еще. Какие-то деревья я отмечал в уме, какие-то сразу мысленно списывал под корень.

— С гнилью боролись? Яблоки как сохраняли? — спросил джигит.

— Из того, что батя да дед рассказывали… никаких особых премудростей, — ответил я. — Вовремя собирать, на земле не оставлять, лишней сырости при хранении не допускать. А то пропадет моментом. Да и переработать побыстрее, конечно же.

В голове при этом шли свои расчеты — как эти сады превратить в источник стабильного дохода для нашей семьи. И работа всем найдется, и дело интересное. А если с умом подойти, то и результат труда торговцы с руками оторвут.

Когда мы дошли до верхней кромки участка, я обернулся. Снизу яблоневый сад уже не казался таким запущенным. По границе участка рос терн, про который дед мне тоже рассказывал. Его как он говаривал тоже пользовали, ягоды собирали и мочили с горчицей да специями. Даже дома пробовать давал. Замечательная штука получается, по мне не хуже оливок греческих, каламата которые. Еще обратил внимание на довольно большие заросли кизила, из него можно делать замечательное варенье.

— Если тут вычистить все мертвые деревья, убрать дикорастущие кусты, живые подправить и пару рядов сверху досадить, — сказал я, — то к следующей осени можно попробовать много чего дельного сделать из этих яблочек… — я замялся. — Можно делать кальвадос, яблочный бренди, самогон. Еще, конечно, пастилу, сушить дольками.

— Ты опять, Гриша, своими мудреными словами, — усмехнулся Аслан.

— Ничего мудреного, джигит. Все это уж многие делают. Но купцы за такое хорошо платить могут — это точно, особенно если сделать по-хорошему.

Мы еще раз обвели взглядом склон, потом синхронно развернулись к коням.

* * *

Обратно спускались осторожнее. Коней вели в поводу, чтобы не поскользнулись на осыпи. Связанные тюки с мясом и тяжелая шкура тянули вниз, ремни впивались в плечи. К тому времени, как выбрались на более ровное место, ноги уже горели. Холодный ветер с гор слегка остужал, но рубахи под бешметами были мокрые.

— Ничего, — сказал я, поправляя валик шкуры на седле. — До дома дотянем. Там баня, еда — все, как ты любишь. И дед наверняка поворчит.

— Про ворчание лишнее, — хмыкнул Аслан. — Но баня — да, это святое.

Хан летел где-то сбоку. Иногда обгонял нас, иногда возвращался. Один раз резко спикировал, сел рядом на сухой кол и наклонил голову набок, глядя то на меня, то на шкуру.

— Не завидуй, — сказал я ему. — Даже если целиком медведя сожрешь, такая у тебя не вырастет.

К полям выбрались уже после полудня. Дорога домой всегда идет быстрее, особенно когда знаешь, что едешь не с пустыми руками. Шкура на Звездочке отбивала такт по крупу, как еще один всадник. На Ласточке покачивались тюки с мясом и медвежьим жиром.