Я за пару движений соскочил на землю, подвел коней к ближайшему кустарнику. Быстро намотал поводья на ветки, проверил, чтобы не сорвались.
Хан над головой снова крикнул, заложил круг, как будто тоже нервничал.
— Сиди, разведчик, — бросил я наверх и уже на ходу сдернул с себя бурку.
Пояс с кинжалом и револьвером тоже пошел на мерзлую землю. В воде лишний вес ни к чему.
— Эй, хозяин! — крикнул я, уже подбегая к кромке. — Нож есть под рукой?
— Есть, конечно! — он, не отпуская лошадь, кивнул на пояс у себя.
У берега вода показалась терпимой, по щиколотку. Но стоило шагнуть дальше, как ледяные иглы вонзились в ноги.
Дыхание перехватило.
— Постромки резать надо, слышишь? — крикнул я ему прямо в ухо. — Эту держи за хомут, а вторую сейчас отпустим, пусть сама на мель уйдет!
Он кивнул, будто через силу, и перехватил ремни повыше.
Я перерезал одну, вторую. Лошадь дернулась, едва не вышибив из-под ног грунт, но тут же, почувствовав свободу, сама развернулась к берегу и, спотыкаясь, поплыла-пошла в сторону от телеги.
Вода поднялась выше пояса, ноги начало сводить судорогой. Зубы сами залязгали, как будильник.
— Тише вы там! — рявкнул я на детей. — Держитесь за борта, не дергайтесь, а то выпадете!
— А ты дядя иди к берегу, сейчас малых принимать станешь! — Крикнул я станичнику, видя, что иначе он от холода просто свалится в воду.
Старший мальчишка вцепился крепче, малые только плакали. Течение било в бок, телега ощутимо кренилась. Еще чуть — и ее могло окончательно провернуть.
— По одному! — проревел я. — Сначала ты, мелкая!
Я протянул руки, забрал к себе девчонку. Она вцепилась в меня. Ногти, зараза, давно, видимо, не подстригали — всю шею раздерет.
Развернулся к берегу, передал ее казаку, который уже сам выбрался на мель и держался за куст, пошатываясь.
— Держи ребятенка!
Все это заняло секунды, но казалось вечностью.
Следом вытянули второго. Он пытался храбриться, но зубы стучали, одежда мокрая.
Остался старший.
Телега в этот момент дернулась сильнее, под днищем что-то глухо стукнуло — похоже, бревно или коряга какая.
Кузов повело, колесо окончательно ушло с мели. Я только успел увидеть, как мальчишку дернуло в сторону, пальцы соскользнули с мокрого борта.
Он, будто в замедлении, поехал вниз, в воду, хлопнул руками по поверхности — и исчез.
— Твою дивизию! — рявкнул я.
И сам, не раздумывая, нырнул туда, где видел парня в последний миг. Ледяная вода захлопнулась над головой.
Глава 14 Холодная вода
Вода в этой бурной речушке была ледяная. Глаза резануло, дыхание сбило. Вода мутная, разглядеть что-либо чертовски сложно. Я сделал несколько гребков по течению, туда, куда снесло парнишку, и наконец разглядел мутные очертания его фигуры.