Толпа ответила одобрительным гулом. На душе стало легче. Значит, поддержка есть.

— Ладно парни, за работу.

Взял в руки лопату.

— Князь, что ты делаешь? — подал голос один из лешаков, удивленно глядя на меня.

— Копаю. Ты что, думал, буду стоять в стороне, пока вы тут надрываетесь?

В мире, где предательство было обычным делом, а закон не в силах никого защитить единственный способ завоевать доверие новых поселенцев это показать, что такой же, как они. Хочешь, чтобы тебе верили? Значит, будь готов запачкать руки.

Впрочем, это была далеко не единственная причина. Мне было чуждо сидеть сложа руки и обращаться с людьми как с обслугой. Это шло вразрез с принципами, какой бы властью я ни обладал.

Мы с энтузиазмом принялись за дело. Несколько часов к ряду ворочали землю, создавая первые метры траншеи. Куча лишней земли росла на глазах, но и она шла в дело — её мы превращали в насыпь. На этой возвышенности можно было установить рогатки, усилив перепад высоты и превратив траншею в смертельную ловушку.

План складывался идеально. После изнурительной работы тридцатиметровая траншея была готова. Она плавно огибала колья, которые теперь преграждали путь к забору, создавая первый рубеж обороны.

Когда работа подошла к концу, объявил завершение трудового дня. Уставшие, но довольные, мы вернулись в поселение.

Я подошел к хижине Таисии и постучал в дверь. В руке звенело ведро с водой, а мысли уже крутились вокруг приготовления сидра. Все ингредиенты она вырастила сама — участок хоть и небольшой, но урожай выдался на славу. Плоды с дерева уже собрали.

— Таисия? Ты здесь?

Голос эхом отразился от дверей. Пальцы невольно забарабанили по дереву, но в ответ была только тишина.

Странно.

Я осторожно толкнул дверь. Хижина встретила меня пустотой: кровать аккуратно застелена, ни единого намека на недавнее присутствие хозяйки.

Где её черти носят?

Вытерев пот со лба, направился к дому на дереве. Ведро качнулось в руке, вода плеснула на землю. У подножия лестницы раздалось хихиканье. Прищурился и толкнул дверь.

Внутри, уютно расположившись на подушках, сидели мои жены. Они весело переговаривались, а рядом с ними, как будто ни в чем не бывало, устроилась Таисия.

— Привет, Василий, — она вскочила так стремительно, что невольно отступил на шаг. — Думала, ты на периметре.

— Там и был. Несколько часов.

— Неужели прошло столько времени?

В её голосе прозвучало удивление.

— Вроде того. Ты собрала ингредиенты?

— Всё готово.

— Тогда направляйся к Тотему Алхимии, сейчас принесу бочку.

Таисия пересекла комнату с грацией хищной рыси. Её большие, тёмно-зелёные глаза на мгновение задержались на мне, словно пытаясь прочесть что-то скрытое, а затем она молча скрылась за дверью.