— А ты научи, как правильно, раз такой умный, — сказала она и выпустила стрелу. «Донг», прогудела тетива, и стрела со стуком вошла в центр мишени. Девушка улыбнулась, а потом заметила меня:

— Привет, Руслан. Папа уже ждёт тебя.

Подмигнув красавице, я прошёл на крыльцо, спиной чувствуя на себе пристальный взгляд. Эх, сохнет по мне деваха. Да и моему сердцу Ласка приглянулась. Но скоро я уеду служить на границу, наши жизненные пути разойдутся, и вряд ли мы ещё встретимся.

В доме было прохладно, пахло сушёными целебными травами. Мне всегда нравился этот аромат. Вдоль стен выстроились стеллажи, уставленные баночками, бутылочками, мешочками, коробочками, под потолком висели пучки трав. Словно зашёл в лавку целителя. Из дальней комнаты послышался голос Мастера Саяна, моего учителя и наставника:

— Руслан, проходи, я скоро освобожусь.

— Доброго дня, Мастер, — поздоровался я и прошёл вглубь дома.

Невысокий мужчина, тёмные волосы которого уже тронула седина, сидел за столом, что-то сосредоточенно рассматривая сквозь увеличительное стекло в тяжёлой бронзовой оправе. Не отвлекаясь, он слегка кивнул мне и продолжил своё занятие. Я сел на стоящий у двери стул. Долго ждать не пришлось, Мастер встал, потянулся, разминая спину, и, жестом поманив за собой, двинулся в трапезную.

— Чаю попьём. Тут Кайрат заглядывал, говорит, ты зело лют в бою стал. Василя чуть не пришиб, еле оттащили. — Я поморщился. — Да шучу, шучу. Но согласись, не каждый день новик бывалого ратника наземь роняет, — Мастер с ехидной улыбкой посмотрел на меня, не отвлекаясь, впрочем, от приготовления чая. Разлив приготовленный напиток по чашам, он подал одну мне, и мы несколько минут наслаждались ароматом и приятным вкусом травяного сбора.

— Я намедни на звёзды смотрел, за тебя любопытствовал, и теперь в растерянности, — задумчиво проговорил Мастер. — О как! И что же он высмотрел такого, что и сам не понял? — Вроде как испытание у тебя на днях будет, и чтобы пройти его, ты другим человеком должен стать. Остальное я не разобрал: там такого намешано, что и в Имперской академии не поймут.

— Будет испытание, Мастер, как же без него. И измениться я должен буду — это тоже верно. — Я поставил пустую чашу на стол. — Не могу всё рассказать, родовая тайна, не моя.

— Вон оно как! — Мастер задумался. — Ну тогда тебе самому и решать, что со всем этим делать.

А потом был долгий разговор. Это был настоящий экзамен. Как отличить ромашку целебную от ромашки собачьей, как сделать хорошую тетиву из сыромятной кожи, на чём настаивать девясил, какие полезные свойства у хвоща. Несколько раз к нам подходила Ласка, разливала горячий чай, мы отдыхали, наслаждаясь напитком, а потом снова вопросы, ответы, уточнения. Солнце клонилось к закату, когда Мастер отпустил меня, сказав напоследок: