— Бери командование звеном!

— Возьму. Только Гарта мне не суйте, он мне позапрошлой осенью поле поперёк распахал.

Затем майор взялся жёстко их переучивать.

— Отставить забаву! — гремело из динамика над двором. — Это огневое средство, а не потеха. Держать маршрут, следить за высотой Удар по команде, немедленный отход. Кто погнался за уходящим — покойник, а покойников я в звене не держу!

— А если он подставился? — спросил кто-то снизу.

— Значит, вас загоняют в в ловушку.

Отбор прошли не все: троих майор отсеял за то, что они переставали слышать команду, увлекаясь погоней. Машин во втором ангаре нашлось ещё двадцать восемь, но вооружены и заряжены были далеко не все, и часть сенсоров умерла ещё до консервации. А главное — сырьё у Кэндалла кончилось на сорок втором комплекте подключения, следующие делать было не из чего.

В итоге для боя были подготовлены сорок две машины — прочее осталось в резерве. Сай в учебные вылеты ходил и держался прилично, но в боевую роспись майор поставил его запасным.

Весь день проведя с операторами, Вик лишь вечером смог заглянуть к Эль. Она сидела у медкапсулы на табурете, с раскрытым чехлом на коленях, а в витали какие-то странные запахи.

— Ну, как тут дела?

— Работаю… — не поднимая головы, буркнула она. — Позову, когда будут новости. Иди отсюда, не маячь.

Вик послушался и пошёл обратно.

На второй день над поместьем появились воздушные разведчики Десмондов. Летели высоко, за пределом досягаемости ПВО, разворачивались над холмами и уходили.

— Наблюдают, сволочи, — сплюнул Клегг и дернул бакенбард.

— И слушают, — добавил Финн. — Командир, у них закрытый обмен вырос втрое за трое суток. Столько треплются, когда готовятся к новому бою.

Вик проводил взглядом пронесшиеся над полем последние два звена десмондовских разведчиков и вызвал майора.

— Ты у нас древний тактик и мастер военных действий. Скажи, что нам ждать в этот раз? Как они будут наступать?

— Не имею никакого понятия, — проскрипел майор. — Трудно угадать, что именно выкинут эти питекантропы. Но могу предположить, что в этот раз всё будет иначе.

— Что именно?

— Тогда был налёт: сбросили десант на голову и решили, что этого хватит. Теперь они не будут повторяться. На нас пойдёт колонна.

— Пехота или дроиды?

— Впереди разведка, следом воздушные дроиды — прикрытие и корректировщики. Интерцепторы уничтожат всё, что представляет для них угрозу: турели, чаши, любую торчащую железку. А в середине колонны ползёт то, ради чего это всё и затевается. Дальнобойная самоходная артиллерия.

— Ты уверен?

— Абсолютно! — подтвердил майор. — Встанет в двадцати километрах, и видеть поместье ей не понадобится. Начнут класть по площадям, нам мало не покажется.