— Есть, — сказал толстяк наконец. — Порошок от кашля. Четыре медяка.

Мужчина вздрогнул. Надежда мелькнула в его глазах.

— Это… это поможет?

— Кашель уберёт. — Фатис откусил ещё кусок мяса. — На время.

— А вылечит?

Молчание повисло в воздухе. Фатис перестал жевать — он смотрел на мужчину, и в его тусклых глазах мелькнуло что-то странное.

— Нет.

Одно слово — короткое и безжалостное.

Мужчина не отреагировал. Стоял неподвижно, глядя на Фатиса, словно пытаясь найти в его лице хоть намёк на ложь.

Тишина затянулась.

Потом мужчина полез в карман своей робы. Я услышал звон металла — тихий и печальный, как погребальный колокол. Он пересчитал монеты и, сглотнув ком, вставший поперёк его горла, произнёс:

— Беру.

Голос был пустым, как у человека, который уже принял своё решение и больше не собирался его обсуждать.

Толстяк кивнул. Повернулся к полке за спиной и снял с неё знакомую баночку.

Эта баночка была помечена красным флажком в моей памяти.

[ОБЪЕКТ: Порошок от кашля (стандартный)]

Состав: Измельчённый корень Железника (40%), кора Серого Ясеня (30%), наполнитель (30%)

Эффект: Подавление кашлевого рефлекса на 5–7 дней

Токсичность: 41%

Побочные эффекты: Накопление тяжёлых металлов в печени, угнетение дыхательной функции

Вероятность летального исхода при регулярном применении: 3% в месяц

Примечание: Не является лекарством. Маскирует симптомы, не устраняя причину заболевания.

Три процента в месяц.

Если этот мужчина будет покупать порошок каждую неделю, то через год его шансы умереть от «лекарства» будут выше, чем от самого туберкулёза.

Фатис передал баночку через прилавок. Мужчина взял её обеими руками бережно, как что-то хрупкое и драгоценное. Монеты звякнули, переходя от одних ладоней к другим.

— Спасибо.

Слово прозвучало искренне, и от этого стало ещё хуже.

Мужчина развернулся и пошёл к двери. Его спина была сгорбленной, плечи опущены. Он шёл медленно, тяжело, как человек, несущий на себе груз, который невозможно сбросить.

Колокольчик над дверью звякнул.

Дверь закрылась.

Я остался стоять за дверью, глядя в щель.

Этот человек только что купил яд. Он знал, что это не лечение. Фатис сказал ему прямо, и он всё равно он купил, потому что выбора не было.

Четыре медяка — два дня работы на фабрике. Цена недели без кашля. Цена возможности работать дальше, зарабатывать дальше, жить дальше.

Временно.

Добро пожаловать в Ржавый Пояс.

…

Я простоял за дверью ещё несколько минут.

Фатис вернулся к своему мясу. Жевал медленно, методично, глядя куда-то в пустоту перед собой. На его лице не было ни следа эмоций — ни сожаления, ни стыда, ни даже привычного цинизма. Просто пустота.