— Даже не попробовать? Вот ещё. От такой крохи ничего не будет, — Рэксволд подкинул ягоду с намерением поймать её ртом, но ту отправила в полёт стремительная ладонь Джона. — Эй!..

— Если она такая же ядовитая, как вороний глаз, который часто путают с черникой или голубикой, хватит и одной. Будешь каждые полчаса голым задом комаров кормить или блевать прямо с лошади.

— Ладно… убедил… — проворчал ассасин и подтащил сумку с едой.

Смотря, как Шойсу потуже перестёгивает наруч с клинком, Лайла поймала бирюзовый взгляд и неторопливо стукнула себя костяшками пальцев по плечу:

— Шхас фосфеш.

Выказанную на родном языке благодарность Шойсу принял строгим кивком: ни на миг не удивился выученным словам и попытке изобразить шипящий акцент, чем немного огорчил вампиршу. Зато оценила Эрминия:

— Почти гадюка… — жуя обёрнутый мясной полоской тофу, она пронзила Лайлу внимательным взором: — Сколько уже выучила?

— Твёрдо уверена в девяти словах. О значении ещё пятнадцати догадываюсь. Тридцать шесть окутаны завесой тайны. Учиться никогда не поздно. Ведь реалии таковы, что если мы отринем саморазвитие, новый мир поглотит нас.

— Надо было сразу понять… — вздохнула северянка. — Села между мной и Джоном ты неспроста.

— Разумеется, — улыбнулась вампирша. — Я же предупреждала. Однако подожду, когда вы закончите обед, чтобы вас ничего не отвлекало.

— О-о-о, намечается представление, — рука с вяленой полоской скрыла ухмылку. — Я, как и говорил, пока лишь поглазею.

— Это будет долгий обед, — весело заметил Джон.

— Я могу и обидеться, — кольнула его взглядом Лайла. — Можно подумать, для себя стараюсь…

— Не бухти, — отсекла поток негодования северянка. — Раз поела, сиди настраивайся на парочку тупиц, которым будешь разжёвывать всю эту огненную свистопляску. А то вдруг мы, любители стали, и на искру негодны.

— Непосредственная близость обучения пошатнула веру в себя или кто-то ищет отходной путь? — загадочно промолвила Лайла. — Я согласна стать терпеливой наставницей… но водить себя за нос не позволю. Мне ведомо, что бестолковым и симулянтам одинаково хорошо помогает метод пряника и кнута. Потому сразу замечу: пряника у меня нет, а кнут пламенный.

— Слыхал, Джон? — зыркнула на следопыта Эрминия. — Губами шевелит, а на землю прям яд капает. Ну и змею ты себе выбрал, — внезапная шутка северянки позабавила всех, кроме дроу, который её просто не понял.

— А вот здесь ты права, — вампирша обняла подругу, и за милой улыбкой сверкнули белоснежные клыки. — Я и укусить могу.

Лайла отстранилась и стала непринуждённо смотреть в огонь, давая странникам спокойно закончить перекус. Потом и вовсе задумалась о пределах своих колдовских способностей. Отныне энергии Света вокруг — настоящее изобилие. Однако для мощных заклинаний по-прежнему требовались умения, компенсирующие неопытность магией собственной крови. В обмен на физическое превосходство она поглощалась энергией Тьмы и никак не сигнализировала, когда бег по краю пропасти вот-вот обернётся падением в бездну. Ведь вены пустели, а слабость и заполняющий нутро холод приходили слишком поздно: в шаге от потери сознания. Уметь бы точно определять количество красного ресурса и восстанавливать его без чужой помощи. Только нечестивые колдуны выводили вампиров не для того, чтобы те обходились без жертв. Напротив. Дали возможность прятать хищный оскал за личиной человека: всё для успешной войны с отвергающим Тьму обществом…