— Тогда чего тебе надо?

— Поговорить, — сказал он. — Для начала просто поговорить. И это будет достаточно долгий разговор.

— Ну, давай поговорим, — сказал я, но руку из кармана не убрал.

— Не здесь же, — сказал Гриша. — Торчим тут с тобой, как три тополя на проспекте.

— Два, — сказал я.

— Что два? — не понял он.

— Тополя должно быть два, — сказал я. — Нас же двое. Или ты еще кого-то ждешь?

— Нет, вроде никого, — сказал он. — А тополей должно быть три. Их всегда три. Это такая наша местечковая шутка, я тебе потом объясню.

То есть, будет еще какое-то «потом»? До этого момента я вообще не думал, что когда-нибудь снова его увижу.

— Если не здесь, то где? — спросил я.

— Выбери сам, — предложил он. — Это поможет тебе убедиться, что я не устроил еще одну засаду.

— Давай поднимемся ко мне в номер.

— Ты уверен? — спросил он. — Мы в империи придерживаемся весьма широких взглядов, но если у тебя тут есть определённая репутация…

— На Новом Далуте ты не казался мне таким клоуном, — холодно сказал я.

— Это я от радости, — пояснил он. — На Новом Далуте я был занят по уши. Весь в делах и заботах, так сказать, не было времени для душевных бесед и искрометных шуток…

— Ну да, — согласился я. — Вторжение само себя не организует.

— … а тут я уже две недели тебя жду, — продолжил он, пропустив мои слова про вторжение мимо ушей. — Изнывая от скуки, между прочим.

— Считается, что в Муравейнике любой может найти развлечение на свой вкус.

— Я попробовал парочку, но надолго меня не хватило, — сказал он. — Видимо, по натуре я не сибарит. Генерал Макаров, мой непосредственный начальник, говорит, что по натуре я кадавр.

Если его непосредственный начальник — генерал, значит ли это, что сам Гриша ходит в чине полковника? Да и Гриша ли он на самом деле?

— Так мы уже пойдем к тебе или будем тут лясы точить?

— Пойдем, — сказал я. — Нам на третий этаж.

— Да я знаю, — сказал он.

* * *

Щелк.

Я отослал стрелка…

Щелк.

… и призвал на его место волшебника.

Пока мы поднимались на третий этаж, волшебник взял под контроль гостиничную сеть и систему видеонаблюдения. Я не хотел, чтобы за нами подсматривали.

Номер соответствовал своей невысокой цене. В нем была убирающаяся в стену кровать, небольшой шкаф, терминал связи, совсем уж крохотный стол и довольно хлипкое на вид кресло.

— Небогато, — вынес свой вердикт Гриша, недоверчиво осматривая кресло. — Нет, пожалуй я не рискну.

Оставив кресло мне, он выдвинул из стены кровать и улегся на нее, закинув руки за затылок.

— Чувствуй себя, как дома, — сказал я.

— Всегда, браток. Всегда.

Номер слева от моего был свободен. Справа находился полулюкс, и в нем остановилась пожилая супружеская пара с Трелонга-6, небольшой шахтерской планеты, входившей в состав Содружества. Прямо под нами жил странствующий страховой агент из Свободных миров, а прямо над нами вообще никого не было, потому что третий этаж был последним, а дальше начинался следующий уровень Муравейника. Судя по записям с установленной на входе камеры, ни страхового агента, ни супружеской пары сейчас в гостинице не было.