Снизу, из каминного зала, донесся короткий вопль восторга. Ах, идет в нашей команде прекрасная Кэт, какой внезапный сюрприз. Да, насчет детства Динка всё верно сказала — не нужно с ним поспешно расставаться.

* * *

Сюрпризы оказались навязчивыми. Прямо как пошло… хорошо, хоть с перерывами…

…Первая снежная пороша легла эффектно и празднично: местами склоны холмов превратились в чистейшее постельное белье, намекавшее на неспешные и сладостные утехи спокойными зимними ночами. Ветви придорожных кустов тяжко и гордо покачивались, облепленные свежим белым грузом. В зарослях присыпанного терна взволнованно перекликались синицы.

Прогуляться на ферму решили пешком, благо грязь на дороге окончательно подмерзла.

— Ноет. — рассказывала Блоод. — «Дорого». «Не лучшие времена». «Так надолго! А если что случится⁈». Это всё про тебя. Король тебя неизменно ценит.

— Я поняла, — кивнула Катрин. — Ну, обстановка в Землях Ворона стабильна, «не лучшие времена» — это как всегда, а слишком задерживаться в отпуске мы не собираемся. Про «дорого» так и вообще смешно. Никто, собственно, не заставлял Корону корабль снаряжать. Довольно внезапная и эксцентричная идея. Мы тут, к счастью, в сухопутных землях обитаем. И вдруг такая королевская тяга к географическим открытиям?

— Там Ква. — напомнила ланон-ши.

— Вроде бы Одноглазому нет нужды короля на финансирование раскручивать, наш «Нельсон и Ко.» способен и самостоятельно пару судов снарядить.

— Да. Но на паях дешевле. И Его Величество может. Обидеться. Упорно ходят слухи об Истинно Золотом Береге. Участие в проекте — престиж Короны.

— Тьфу, опять те басни о золоте. Зачем было байки распространять? — поморщилась Катрин.

— Они сами. Байки. В Тинтадже, Глоре, Конгере — везде. Традиция! Народ вспоминает старые добрые времена. О, Поход! И Флот! О, золото и годные, трудолюбивые рабы! О, святая мечта! — Блоод театрально взмахнула рукавами легкой шубки.

— Упаси нас боги! Мы и командор Найти — совершенно разные исторические явления.

— Разные. — согласилась ланон-ши. — Но чуть схожие. И у нас секретность. Не волнуйся. Слухи лишь в очень узких кругах.

— Да? Тогда сразу брошу волноваться, — Катрин остановилась. — Гм, а что здесь?

Подруги смотрели на снег. Крупный когтистый след пересекал дорогу.

— Это же не волк, а наша Уважаемая? — пробормотала хозяйка «Двух Лап».

— Она. — Блоод разглядывала след. — Свежий. Для нас.

— Хм, ну ладно, — Катрин перешла на шепот. — Слушай, Бло, спрашивать малость неудобно, но между нами — у них же в семье и еще кто-то оборачивается? Егеря поговаривают, следы помельче видели еще весной.