— В атаку! — выдыхаю я, но всем своим нутром чувствую, что не успеваю… Император успеет заполучить Книгу Света намного раньше, чем на холм ворвутся мои юниты.

Но самое главное — глубоко внутри зреет уверенность: Если Император заполучит Книгу, то все мои четыре попытки в одночасье сгорят. И я не просто проиграю в этой до невозможности странной игре, но и… подведу Виша.

Никаких знаков, никаких сообщений от стелы — лишь глубокая уверенность, что этого нельзя допустить.

Иду ва-банк и призываю первую из семи временных ловушек, стремясь запечатать в неё Императора, но… ловушка, едва коснувшись жемчужного коридора, рассыпается прахом!

Не понял… ещё одна! И ещё! Бесполезно!

Рычу от ярости, и Старший Хранитель, повинуясь моей воле, громогласно топает. От его топота холм должен обрушиться вовнутрь, но ничего не происходит! Чёртов тоннель каким-то образом не даёт изменить пространство вокруг себя.

А это что ещё такое⁈

Хоть всё моё внимание и сосредоточено на Императоре, я замечаю, как на периферии внимания расплывается противная клякса не просто Тьмы, а… Бездны?

Так вот что скрывалось в том необычном ларце, который нёс Инженер…

Чувствую укол Тьмы и вижу — Чащоба вокруг Тёмного мага опалена на десятки метров в диаметре, а сам он больше похож на обтянутого кожей скелета. Что до самого Инженера, то от последнего не осталось даже праха. Лишь валяющаяся на земле пустая шкатулка…

— Приди, мать всего сущего… — шепчет Тёмный Маг, завершая ритуал Призыва. — Приди!

Клякса, пульсируя, словно гигантское сердце, начинает с каждым толчком расширяться, а попавшие в неё одарённые, мгновенно превращаются в высушенные мумии.

И что самое неприятное — я чувствую себя абсолютно беспомощным.

Я могу бросить в эту кляксу всех своих юнитов, что, собственно говоря, и делаю, но что-то мне подсказывает, что это будет бесполезно.

Эту пакость можно выжечь только огнём…

На мгновение накатывает паника — а что, если от результата этой… игры напрямую зависит будущее? Что, если вернувшись в своё тело, я окажусь не в Чащобе, а в филиале Бездны?

В своё тело?

Я настолько сроднился с Древом, что мысль вернуться в тело приносила чуть ли не физическое страдание. Понимание того, что мне придётся стать одним из этих неуклюжих и эгоистичных двуногих, внушает ужас.

Не хочу!

Разум мечется между пульсирующей кляксой Бездны, жемчужным тоннелем Императора и неминуемым возвращением в тело двуногого…

Я понимаю, что проиграл. Так или иначе, но проиграл. Или Книга окажется в руках Император, как бы отчаянно рысь ни сопротивлялась. Или Бездна поглотит сначала Чащобу, а затем и весь этот мир.